On est tenté de dire que la course au titre ne se passera plus qu?entre deux équipes : Manchester Utd, le champion en exercice et leader actuel, et Arsenal, le plus sérieux prétendant pour le titre et toujours invaincu en Premier League. Quant à Chelsea, à part les millions investis par Roman Abramovich, les ?Blues? n?ont pas encore vraiment marqué le championnat de leur empreinte.

On suivra avec une attention particulière la visite de Middesbrough, aujourd?hui, à Highbury, où Arsenal tentera de préserver son invincibilité. Les Gunners pourraient ne pas pouvoir compter sur Dennis Bergkamp et Sylvain Wiltord, tous deux absents lors de la dernière sortie de leur équipe face à Everton, mercredi. Nwankwo Kanu, auteur du but londonien, pourrait conserver sa place au sein de l?équipe où on retrouvera sans doute le stratège Thierry Henry.

Middlesbrough est réputé pour être une équipe difficile à manier, même en déplacement. Son attaque ne semble pourtant pas être de meilleure qualité n?ayant inscrit que 16 buts seulement. Sa défense, par contre, demeure assez solide, n?ayant encaissé que 19 buts contre 13 à Arsenal.

Lors des confrontations entre ces deux formations, la bande à Steve McClaren avait été battue au match aller 0-4 alors qu?Arsenal s?était imposé dans les deux matches au programme sur le même score de 2-0.

Au début de la saison, Middlesbrough avait des difficultés pour imposer son jeu, se trouvant même, à certains moments, candidat à la relégation. Les choses se sont par la suite améliorées et Middlesbrough occupe actuellement la 12e place du classement. Boro fait face lui aussi à quelques problèmes de santé, ce qui explique l?absence possible de Michael Ricketts et de Mark Schwarzer. Quant au milieu de terrain Jonathan Greening , il devait subir, en fin de semaine, une amydalectomie et sera évidemment absent de l?escouade.

La surprise Charlton

Charlton, surprenant quatrième, ne devrait avoir aucune difficulté pour mettre un autre clou dans le cercueil de la lanterrne rouge, Wolves. Charlton, invaincu en cinq sorties, devrait, selon son manager, Alan Curbishley, remplacer le défenseur Kishisev, touché lors de son dernier match par Young.

Quant au milieu de terrain, Paul Ince, il lutte pour retrouver ses moyens après que des douleurs abdominaux l?avaient privé d?une place pour le match contre Blackburn Rovers.

Ces derniers recevront Bolton à Ewood Park où le défenseur Craig Short pourrait être absent s?il ne parvient pas à faire oublier sa blessure à la jambe.

Birmingham a connu des hauts et des bas récemment et aujourd?hui, il rencontrera Southampton, qui est devenu assez erratique ces derniers temps. Mercredi, face à Tottenham, les Blues ont littéralement fait naufrage en s?inclinant par 4-1 perdant au passage Jamie Clapham et Stan Lazaridis, qui sont incertains, alors que Matthew Upson, souffrant d?une blessure sérieuse à la jambe, et Christophe Dugarry ne seront pas de retour avant la fin du mois.

Déclic pour Liverpool ?

Fulham cherchera à éviter une nouvelle défaite quand il rencontrera Everton, qui a eu le mérite de revenir sur Arsenal pour lui arracher un point. Louis Saha, son meneur de jeu, furieux après le refus de son équipe d?accepter l?offre de l?équipe championne pour un éventuel transfert, pourrait ne pas avoir le coeur à l?ouvrage.

Everton aurait à trouver un remplaçant à Alan Stubbs, qui souffre d?une douleur à l?aine, et à Thomas Gravesen.

Liverpool, vainqueur de Chelsea, mercredi, espère que cette victoire servira de catalyseur pour une meilleure seconde partie de la saison quand il recevra Aston Villa. Les Reds sont toujours sans Michael Owen et Steven Gerrard.

Aston Villa, qui a retrouvé, récemment, un peu de ses moyens pour enlever 13 points sur 15 possibles et s?éloigner de la zone de relégation, comptera une fois de plus sur l?attaquant colombien, Juan Pablo Angel, auteur de 7 buts en 9 matches.

Demain, le match entre Manchester Utd et Newcastle devrait donner lieu à une lutte ardue entre les deux meilleurs buteurs du championnat anglais. Ruud van Nistelrooy, meilleur buteur de la saison écoulée et actuel dauphin, essaiera d?éclipser le leader actuel Alan Shearer, qui semble avoir retrouvé une nouvelle jeunesse.

Chelsea, battu par Liverpool sur un but de Cheyrou, tentera d?effacer ce désastre lors du second match de la journée au Walker Stadium où Leicester essaiera d?émuler les Reds.