La gifle reçue à San Antonio digérée, Ph?nix a repris de plus belle sa marche en avant. Les Suns ont ainsi offert une nouvelle démonstration de basket champagne face aux Blazers la nuit dernière.

A la clé, une large victoire 98-117 qui conforte encore un peu plus leur fauteuil de leader à l?Ouest et une performance de haut-rang pour Amare Stoudemire, auteur de 50 points à 20 sur 27 aux tirs. Coup d'arrêt en revanche pour les Spurs, battus 86-81 à Sacramento et redressement confirmé pour les Pistons, beaux vainqueurs des Celtics 100-88.

Bien sûr la correction passée par les Spurs n'a fait que confirmer les difficultés récurrentes de Phoenix face aux cadors. Déjà battus par Minnesota et Sacramento, les Suns semblent à la peine dès que la route s'élève. Mais pour le tout venant de la Ligue, Ph?nix fait bien office d'épouvantail, et seuls les Cavaliers peuvent s'enorgueillir de les avoir battus. Pour le reste, les matches se suivent et se ressemblent. Le rythme effréné des joueurs de Mike D'Antoni met au supplice leurs adversaires et les démonstrations se succèdent les unes aux autres. Portland n'a pas échappé à la règle.

Profitant d'une attaque de Ph?nix montée sur deux essieux, Amare Stoudemire et Quentin Richardson inscrivant tous les points de leur équipe sur la période, les Blazers ont pourtant démarré du meilleur pied au point de mener 30-22 à l'issue du premier quart. Il n'en fallait pas plus pour réveiller les Steve Nash, Shawn Marion et consorts.

Dans le sillage d'un Stoudemire intenable (26 points à la pause), les joueurs de l'Arizona passaient ainsi un 41-26 dans le second acte pour prendre les commandes de la rencontre. Portland avait beau réagir au retour des vestiaires, sur un air de déjà vu, les Suns s'offraient un cavalier seul pour terminer la rencontre, ouvrant notamment le dernier quart par un 12-2 décisif.

Le rookie de l'année 2002 n'avait pas baissé d'un ton et terminait la soirée avec un nouveau record de points. Oubliés les 38 inscrits face aux Hornets en novembre, Stoudemire rejoignait Tom Chambers, Cliff Robinson et Tony Delk dans l'histoire de la franchise en atteignant la barre des 50 points. L'intérieur signait une performance d'autant plus remarquable qu'il rendait un édifiant 20 sur 27 aux tirs et ajoutait 11 rebonds.

Tandis que son coéquipier Richardson osait le comparer au légendaire Wilt Chamberlain, le héros de la soirée savourait évidemment sa performance : ?Je n'y ai pas fait attention jusqu'à ce qu'un fan me fasse remarquer que j'en étais à 46. Mais je n'ai pas fait une fixation pour autant sur la barre des 50, j'ai laissé le jeu venir à moi et profité des services de mes partenaires. C'est vraiment grand de faire ça à 22 ans, c'est un cap important, c'est le sommet de l'iceberg et je suis rentré dans un club très fermé.?

Et son total aurait pu être plus important encore si aux dunks tout en puissance, paniers près du cercle voire shoot à mi-distance, il avait ajouté une belle réussite aux lancers-francs plutôt qu'un modeste 10 sur 17.

Ses coéquipiers n'étaient pas en reste. Steve Nash livrait certes une petite prestation aux tirs avec seulement 4 points à 1 sur 6 pour aller avec ses 10 passes, mais Richardson inscrivait 20 points, et Marion et Joe Johnson ajoutaient chacun 15 points pour finir avec 53% de réussite collective malgré une faiblesse inhabituelle derrière l'arc (6 sur 21). Du grand art devenu grand classique.

De quoi faire oublier les largesses défensives dont Portland a parfois su profiter. Car si les Blazers se sont bien rendus coupables de 22 pertes de balle, transformées en 27 points inscrits en contre-attaque par leurs visiteurs, ils ont pu, eux aussi, se régaler en attaque avec près de 50% de réussite à comparer à leur 42% habituel (25e dans la Ligue). Même constat au rebond où les troupes de Maurice Cheeks ont brillé avec notamment 16 prises offensives. Las, leur incapacité à ralentir le tempo des Suns a été fatale.