Un peu plus tard, un correspondant de Reuters a rapporté qu?un hélicoptère américain s?était écrasé près de Falloudja, bastion de la résistance irakienne à l?ouest de Bagdad.

Selon des témoins, l?appareil a été touché par un lance-roquettes RPG. Un photographe de Reuters présent sur place a vu l?hélicoptère en flammes tomber dans un champ.

Une porte-parole de l?armée américaine à Bagdad a déclaré que l?appareil impliqué était un hélicoptère d?observation OH-58 Kiowa.

Au commandement central de l?armée américaine en Floride, un officier a déclaré qu?il s?agissait d?un atterrissage d?urgence contrôlé et qu?il n?y avait pas de victimes. ?Nous en ignorons la cause?, a-t-il ajouté.

Intensification des attaques

Ces nouvelles violences sont intervenues le jour même où Tokyo annonçait le déploiement dans le pays un contingent de troupes non-combattantes, malgré l?opposition des Japonais. A l?entrée de la base militaire américaine de Tal Afar, située à 45 km à l?ouest de Mossoul, la déflagration s?est produite peu avant l?aube.

En explosant, la voiture piégée a creusé un cratère dans la rue et projeté des débris sur une vaste zone.

?C?était clairement un attentat suicide. On a retrouvé dans toute la zone des morceaux du corps du kamikaze?, a déclaré le colonel Michael Linnington, de la 3e brigade de la 101e division aéroportée.

La plupart des victimes ne sont que légèrement blessées. Mais quatre d?entre elles, grièvement touchées, ont été évacuées vers un hôpital militaire. Un traducteur irakien et deux habitants du village figurent en outre au nombre des blessés.

Linnington a précisé que les soldats de garde à l?entrée du camp avaient ouvert le feu sur la voiture après que son conducteur, ignorant leurs injonctions, eut continué à rouler dans leur direction.

?Les soldats ont touché le conducteur plusieurs fois, ce qui l?a amené à faire exploser sa bombe prématurément?, a affirmé Linnington. ?Il ne fait aucun doute qu?il cherchait à passer la barrière du camp?.

A Bagdad, une voiture piégée a explosé à proximité d?une mosquée sunnite du quartier Hurriyya peu après la prière du matin, tuant trois Irakiens et en blessant un autre.

Des responsables de la mosquée ont attribué la responsabilité de cet attentat à la communauté chiite, qui représente 60% de la population irakienne et dont les dirigeants ont en majorité choisi de collaborer avec l?occupant.

?Nous accusons les chiites?, a déclaré Cheikh Ahmad Dabbash, recteur de la mosquée Ahbab al-Moustafa. ?Des éléments qui se disent musulmans, mais qui n?ont rien à voir avec l?Islam, veulent diviser les musulmans et répandre le sectarisme.?

Dans le nord de l?Irak, les attaques contre les forces américaines se sont intensifiées ces dernières semaines, notamment aux alentours de Mossoul, la troisième ville du pays.

Linnington a précisé que la base de Tal Afar avait été plusieurs fois attaquée au lance-roquettes RPG ces derniers temps. Mais l?attaque de mardi matin est de loin la plus violente que la base ait essuyée. Nombre de soldats se sont étonnés qu?aucun des ?boys? n?y ait trouvé la mort.

Le Japon va déployer un contingent

Depuis le début de l?offensive lancée par Washington pour renverser Saddam Hussein, 308 soldats américains ont été tués ?en action?, dont 193 depuis le 1er mai, quand le président George Bush a annoncé la fin du gros des opérations de combat dans le pays.

Si l?armée américaine affirme que le nombre d?attaques quotidiennes est en baisse, novembre n?en a pas moins été le mois le plus meurtrier pour les Américains.

Signe de son soutien à Washington, Tokyo a pris la décision, deux semaines après la mort de deux diplomates japonais en Irak, d?y envoyer des forces non-combattantes. Il pourrait s?agir de la mission la plus importante et la plus dangereuse menée à l?étranger par l?armée américaine depuis 1945.

La plan approuvé mardi permet le déploiement d?un maximum de 600 soldats pendant une période d?un an à partir du 15 décembre, mais ne fixe pas la date précise à laquelle ils seront envoyés en Irak. La plus grande partie des forces devrait quitter le Japon l?année prochaine.

Seb Walker © Le Monde News Service