<B>Une bombe a explosé hier à proximité d?un camion-citerne à Bagdad, provoquant un incendie qui s?est propagé à un minibus et à plusieurs automobiles.

Selon la police, on dénombre 17 morts, parmi les passagers du minibus essentiellement, et 16 autres personnes grièvement brûlées.

L?explosion a eu lieu peu après le lever du jour dans le quartier de Bayya?a. Les policiers s?employaient à déterminer si la bombe était placée à l?intérieur même du camion-citerne ou s?il s?agissait d?un piège explosif déclenché à distance au bord de la route, une des armes favorites de la guérilla irakienne.

A Tikrit, la 4e division d?infanterie américaine, avec le concours des forces de sécurité irakiennes, a lancé hier une opération-éclair pour mater des insurgés dans Samarra, une ville du ?triangle sunnite? située au nord de Bagdad.

Mardi, les forces américaines avaient perquisitionné une maison de Samarra et fait prisonniers 73 suspects, dont un chef de cellule. Selon un communiqué américain, l?offensive a pris de l?ampleur dans la nuit avec le déclenchement de l?opération ?Ivy Blizzard?.

?L?opération constitue un effort combiné visant à isoler et à éliminer des éléments de l?ancien régime et d?autres cellules hostiles à la coalition qui continuent de chercher à déstabiliser l?Irak et à intimider les citoyens irakiens ayant choisi la liberté contre la tyrannie?, lit-on dans ce communiqué. Lundi, onze ?partisans de Saddam Hussein? avaient été tués à Samarra lors d?une tentative d?embuscade avortée.

Le ?triangle sunnite?, au nord et à l?ouest de Bagdad, constitue le ?noyau dur? des derniers fidèles du ?raïs? déchu aux mains des forces américaines depuis ce week-end.

Mardi, des blindés américains avaient traversé Tikrit, ville natale de Saddam Hussein, dans l?objectif avoué d?empêcher tout débordement lié à la capture de l?ancien président irakien.