Dans le monde très diversifié des dinosaures qui ont dominé la Terre pendant 160 millions d?années, on connaissait déjà les oviraptors ou «voleurs d?oeufs», de petits sauriens carnivores taillés pour la course. Ils vivaient il y a 70 à 80 millions d?années et ressemblaient beaucoup aux oiseaux par les caractéristiques de leur squelette. Mais leur poids ne dépassait pas les 40 kg. Aussi, le paléontologue chinois Xing Xu ne s?attendait-il pas à découvrir, en Mongolie-Intérieure, un oviraptor géant, doté d?une masse respectable de 1,4 tonne, pour une longueur de 8 mètres et une hauteur de 3,5 mètres.

Cet étonnant reptile, présenté par le chercheur de l?Institut de paléontologie des vertébrés de l?Académie chinoise des sciences et son équipe dans la revue Nature a été dénommé «Gigantoraptor erlianensis» (photo), du nom du bassin où ses restes ont été collectés.

Âgé de quelque 85 millions d?années, il a été mis au jour dans la formation d?Iren Dabasu, une région située à la limite du désert de Gobi, près de la frontière entre la Mongolie et la Chine.

<B>Nombreux autres spécimens </B>

C?est aussi en Mongolie que fut découvert en 1924 le premier oviraptor. Comme ce fossile reposait sur des oeufs, son découvreur, Henry Fairfield Osborn, supposa qu?il s?en nourrissait, d?où son nom.

Aujourd?hui, on pense plutôt que les oviraptors couvaient leurs oeufs, mais qu?ils pouvaient aussi gober ceux d?autres dinosaures. Par la suite, de nombreux autres spécimens ont été mis au jour en Asie, dont certains dotés de plumes, et parfois en Amérique latine.

Les oviraptors font partie d?un groupe de dinosaures carnivores, les théropodes coelurosaures, qui se rapproche le plus des oiseaux.