Fernando Ocariz, né à Paris dans une famille espagnole, a été élu le quatrième chef de l'histoire de l'Opus Dei, une organisation catholique conservatrice encore controversée mais pleinement reconnue par Rome.

C'est d'ailleurs le pape François qui a officiellement nommé Fernando Ocariz, 72 ans, à ce poste dans la foulée de l'élection, a annoncé mardi l'Opus Dei dans un communiqué.

Mgr Fernando Ocariz, qui était déjà le numéro deux de l'organisation depuis 2014, a été élu lundi soir à Rome à l'issue d'un congrès électif de l'Opus Dei réunissant 156 prêtres et laïcs masculins.

«L'Oeuvre de Dieu» - traduction de son nom latin a été fondée en 1928 en Espagne par un jeune prêtre, Jose Maria Escriva de Balaguer (1902-1975), qui était convaincu que la sainteté peut être atteinte au quotidien, notamment dans le monde du travail.

Présent aujourd'hui dans de nombreux pays en Europe mais aussi en Amérique latine, l'Opus Dei compte 92.600 personnes (dont seulement 2.083 prêtres), qui pratiquent leur foi de manière stricte et dans un grand secret. Plus de la moitié des membres (57%) sont des femmes. 

Le nouveau «prélat» de l'Opus Dei est né en 1944 au sein d'une famille nombreuse espagnole, exilée à Paris en raison de la guerre civile.

Diplômé en sciences physiques à l'Université de Barcelone, il a poursuivi ses études de théologie à l'Université pontificale du Latran, à Rome, puis obtenu un doctorat de l'Université de Navarre en 1971, année où il fut ordonné prêtre.

Il est très impliqué dans différentes instances du Vatican: il est consultant pour la Congrégation de la doctrine de la foi, la Congrégation du clergé et le Conseil pontifical pour la nouvelle évangélisation.

Fernando Ocariz enseigne notamment la théologie à l'Université pontificale de la Sainte-Croix à Rome (gérée par l'Opus Dei) et a publié de nombreux ouvrages spécialisés.

Le dernier chef de l'organisation, l'Espagnol Javier Echevarria, est mort le 12 décembre à Rome, à 84 ans. 

Il avait succédé en 1994 à Alvaro Del Portillo, lui-même successeur du fondateur de l'Opus Dei, Jose Maria Escriva de Balaguer.

L'Opus Dei a choisi la continuité puisque Mgr Fernando Ocariz a personnellement connu le fondateur Maria Escriva de Balaguer, pour avoir vécu dans le même hébergement de l'Opus Dei lorsqu'il était étudiant en théologie à Rome.

Il a aussi accompagné depuis deux décennies son prédécesseur Javier Echevarria dans de nombreux voyages.