(Mis à jour) Près de 720 fidèles ont été tués et des centaines blessés dans une bousculade jeudi à Mina près de La Mecque, l’un des pires drames à frapper le grand pèlerinage dans le premier lieu saint de l’islam. Depuis l’annonce le matin de cette tragédie, la plus meurtrière à endeuiller le hajj depuis 25 ans, le bilan des victimes de différentes nationalités n’a cessé de grimper faisant craindre un nombre de victimes encore plus lourd.  

Selon un responsable du ministère de la Santé, la bousculade s’est produite lors du rituel de la lapidation de Satan qui consiste, pour les pèlerins, à jeter des cailloux vers trois stèles le représentant. Un choc entre une marée humaine quittant l'une des stèles et une foule venant en sens inverse a provoqué le drame.

Dans la première réaction officielle après le drame survenu au premier jour de l’Aïd al-Adha, le ministre de la Santé Khaled al-Faleh a attribué la bousculade au manque de discipline des pèlerins.

«Si les pèlerins avaient suivi les instructions, on aurait pu éviter ce genre d'accident», a-t-il dit à la télévision El-Ekhbariya après s’être rendu à Mina. «De nombreux pèlerins se mettent en mouvement sans respecter les horaires» fixés par les responsables de la gestion des rites du hajj.

«C’est la raison principale de ce genre d’accident», a-t-il affirmé, tout en promettant une enquête «rapide et transparente».

Selon le dernier bilan fourni par la défense civile, 717 personnes ont péri et 863 ont été blessées dans la bousculade.

L’Iran, qui a eu 43 morts parmi ses pèlerins, a attribué la tragédie à des failles dans le dispositif de sécurité, un vice-ministre accusant Ryad «d'irresponsabilité».

Corps inertes

Des images vidéos publiées en ligne montrent de nombreux corps inertes jonchant le sol, recouverts ou non de draps blancs, ainsi que des affaires personnelles éparpillées, des chaussures et des parapluies, dont les pèlerins se servent pour se protéger du soleil.

Dans la pagaille, des hommes des services d'urgence et de sécurité tentent d'organiser l'évacuation des corps sur des civières, sous les yeux de pèlerins hagards. Selon ces images, le drame a eu lieu sur une voie bitumée passant entre les milliers de tentes blanches dressées chaque année à Mina pour accueillir les pèlerins.

Un pèlerin soudanais qui se trouvait à Mina au moment du drame a estimé qu’il s’agissait du hajj le moins bien organisé sur les quatre auxquels il a participé. «Les gens étaient déjà déshydratés et s’évanouissaient. Les pèlerins trébuchaient les uns sur les autres».

Les autorités ont fermé les accès du lieu de l'accident qui s'est produit à l'intersection de deux voies aménagées pour faciliter le mouvement des fidèles dans la vallée de Mina, située à quelques km de La Mecque.

Quatre hôpitaux ont été réquisitionnés, ainsi que 220 ambulances et des hélicoptères, dans le cadre des opérations de secours.

Pourtant l'Arabie saoudite a réalisé ces dernières années d'importants travaux d'infrastructure pour faciliter les mouvements des fidèles.

Cette année, elle a mobilisé 100.000 policiers pour le pèlerinage et, tout au long du hajj, le flot des pèlerins a été canalisé par les cordons des forces de sécurité et de volontaires distribuant eau et nourriture.

Second accident en 13 jours

Ce drame est le deuxième à endeuiller des pèlerins musulmans cette année, après celui du 11 septembre durant lequel 109 personnes ont péri dans l'effondrement d'une énorme grue sur le chantier d'agrandissement de la Grande Mosquée à La Mecque.

Sur les sept accidents majeurs ayant frappé le hajj depuis 1990, six ont eu lieu lors du rituel de lapidation, le dernier remontant à janvier 2006 quand 364 pèlerins ont péri dans une bousculade à Mina.

Mais la pire tragédie avait eu lieu en juillet 1990: une gigantesque bousculade s’était produite dans un tunnel de Mina, vraisemblablement à la suite d'une panne du système de ventilation. 1.426 pèlerins, asiatiques pour la plupart, sont morts asphyxiés.

La hajj, l'un des cinq piliers de l'islam, a rassemblé cette année environ deux millions de pèlerins selon des statistiques saoudiennes: 1,4 million de pèlerins sont venus de l'étranger et près 600.000 de l'intérieur du royaume.

La fête du sacrifice ou Al-Adha est célébrée par 1,5 milliard de musulmans à travers le monde.

Après le rite de lapidation, qui peut durer deux à trois jours, les pèlerins concluent leur hajj par des circonvolutions autour de la Kaaba, construction cubique s'élevant au centre de la Grande mosquée de La Mecque.

Le grand pèlerinage avait commencé mardi avec les fidèles entrant dans un état de purification appelé «ihram». Les hommes ne portent que deux pièces de tissu blanc non cousues et les femmes un habit couvrant leur corps à l'exception du visage et des mains.

Parmi les personnes blessées l’on compte trois Mauriciens. C’est ce qu’indique, pour sa part, Sam Lauthan, responsable du hadj mission.

Sur sa page Facebook, le Premier ministre par intérim, Xavier-Luc Duval a tenu à rassurer la population mauricienne qu’il fait le necessaire pour venir en aide aux blessés mauriciens. «Je suis profondément triste d’apprendre qu’une bousculade a fait plusieurs centaines de morts et blessés en Arabie Saoudite aujourd’hui à la Mecque pour le hajj, l’un des cinq piliers de l’Islam», a écrit le ministre du Tourisme.