Manchester United, encore secoué par sa défaite contre Chelsea lundi en Coupe d'Angleterre (1-0), doit éviter l'accident jeudi soir à Old Trafford contre Rostov pour se qualifier pour les quarts de finale de l'Europa League.

Trop loin du leader Chelsea en championnat (17 points d'écart), sorti par les «Blues» en FA Cup, ManU, victorieux de la Coupe de la Ligue en février, n'a plus que la C3 pour agrandir son palmarès cette saison. 

La «petite» coupe d'Europe est peut-être aussi le moyen le plus sûr pour José Mourinho et ses hommes de se qualifier pour la Ligue des champions. En effet, en Premier League, où les quatre premières places offrent un billet pour la C1, ManU reste à six points (mais avec deux matches en moins) du 4e Liverpool. 

Si Rostov ne devrait, sur le papier, pas poser de problème à United, les Mancuniens restent sur un revers à Stamford Bridge, lors duquel ils n'ont qu'à de très rares moments soutenu la comparaison avec les Londoniens, et sur un piètre match nul en championnat contre Bournemouth (1-1). Pogba et les siens n'ont maintenant plus gagné depuis la finale de la Coupe de la Ligue contre Southampton à Wembley le 26 février (3-2) et le milieu français est sous le feu des critiques après quelques apparitions jugées ordinaires par la presse bitannique.

Mourinho est donc monté au créneaux pour défendre son joueur, réclamant du «respect».

Un miracle

Heureusement pour le Portugais, Ibrahimovic, suspendu contre Chelsea, sera frais jeudi. Mais le technicien devra se passer de Martial et Rooney contre une équipe qui avait posé beaucoup de problèmes aux Anglais à l'Olimp-2 Arena. 

En Russie à l'aller, les «Red Devils» avaient concédé le match nul (1-1). Ils avaient été bousculés par un Rostov accrocheur dans un stade ouvert aux quatre vents, sur une pelouse capricieuse et devant un public en fusion.

«Ils sont revenus à 1-1 et à ce moment-là, nous avions deux choix: vous pouvez attaquer ou être un peu plus malin et compter sur le match retour. Nous avons choisi la seconde option», a raconté le défenseur mancunien Daley Blind. 

«Nous ne les avons pas sous-estimé, nous savions de quoi ils étaient capables chez eux. Sur un meilleur terrain, dans de meilleures conditions, avec la foule derrière, nous devons nous imposer à la maison», a assuré le latéral gauche.

Si «Ibra» est de retour pour ManU, Rostov lui devra composer sans son capitaine Katskan et son ailier Kalachev, tous deux suspendus. Et pour ne rien arranger, le défenseur Granat s'est fracturé une clavicule et le gardien N.1 Dzhanaev n'a pas rejoué depuis son retour de blessure.

«Nous nous rendons à Manchester avec l'espoir d'un miracle», a espéré l'entraîneur Ivan Daniliants. «Cela arrive parfois dans le football.»