L''''ex retraitée Kim Clijsters va tenter de rendre historique son retour en défiant en demi-finale de l''US Open la tenante du titre, Serena Williams, alors que Rafael Nadal devrait retrouver son statut de N.2 mondial après l''élimination surprise mardi de l''Ecossais Andy Murray.

Revenue à la compétition en août, la Belge Clijsters a obtenu son billet pour le dernier carré à Flushing Meadows en sortant la Chinoise Li Na. En à peine une heure de jeu, elle a triomphé de la tête de série N.18, 6-2, 6-4.

La Flamande de 26 ans joue à New York grâce à une invitation. Elle avait quitté les courts en mai 2007, notamment pour fonder une famille.

Son retour fulgurant a fait voler en éclat les records du dernier Grand Chelem de la saison: jamais une joueuse invitée n''était allée aussi loin dans le tableau féminin à l''US Open. Et elle est la première joueuse non tête de série à y atteindre les demi-finales depuis la Russe Elena Dementieva en 2000.

Après avoir sorti en 8e de finale Venus Williams (N.3), elle défiera jeudi sa soeur cadette, trois fois victorieuse de Flushing Meadows (2000, 2002, 2008).

Serena, qui s''est qualifiée sans problème face à l''Italienne Flavia Pennetta (N.10), a prédit "un grand match" qu''elle abordait "sans pression".

Remarquant que la Belge semblait se déplacer "plus vite" depuis son retour, la princesse de New York a lancé en plaisantant qu''elle pensait à avoir "un bébé": "Comme ça je pourrais revenir plus rapide".

En cas de sacre final, Clijsters deviendrait la troisième maman-joueuse de l''histoire à remporter une épreuve du Grand Chelem.

Nadal bel est bien de retour

Chez les hommes, la journée de mardi a été marquée par l''élimination inattendue de l''Andy Murray, N.2 mondial et finaliste 2008. L''Ecossais s''est incliné en trois sets rapides face à Marin Cilic (N.16), 7-5, 6-2, 6-2.

"J''ai un problème à un poignet depuis une semaine mais ce n''est pas une excuse, j''ai tout simplement mal joué", a dit Murray. Le Croate de 20 ans affrontera l''Argentin Juan Martin del Potro (N.6), qui a lui même écarté l''Espagnol Juan Carlos Ferrero (N.24) 6-3, 6-3, 6-3.

Le départ prématuré de Murray signifie que Rafael Nadal devrait retrouver la place de N.2 mondial. Blessé aux genoux, le Majorquin avait coupé pendant deux mois après son élimination en 8e de finale de Roland-Garros, en juin. Revenu sur le circuit mi-août à Montréal, il avait été éliminé en quart de finale et avait dû céder à Murray, vainqueur dans la métropole québécoise, le titre de dauphin du roi Roger Federer.

L''Ecossais était le premier joueur à s''immiscer entre Federer et Nadal au classement ATP depuis l''Australien Lleyton Hewitt, en 2005.

Mardi dans la nuit new-yorkaise, l''Espagnol est apparu bel et bien de retour. Face à un Gaël Monfils (N.13) conquérant dans la première manche, le Majorquin a ensuite maintenu une cadence au-delà des capacités du Français, s''imposant 6-7 (3/7), 6-3, 6-1, 6-3.

"Le premier set était vraiment physique, c''était dur pour tous les deux, mais visiblement un peu plus pour lui", a déclaré l''Espagnol, indiquant que ses genoux étaient "parfaits": "ça me donne de la confiance."

Il jouera contre le Chilien Fernando Gonzalez (N.11) pour une place en demi-finale du seul tournoi du Grand Chelem qui manque à son palmarès.