Le Quinze de France compte sur une réaction d''''orgueil de ses joueurs, blessés moralement par un médiocre début de campagne mondialiste, pour espérer faire mentir les pronostics qui le donne perdant face à son vieil et féroce ennemi anglais en quart de finale de la Coupe du monde, samedi soir à Auckland.

L''histoire des confrontations entre la France et l''Angleterre en Coupe du monde est peuplée de mauvais souvenirs pour les Français. A trois reprises l''Angleterre a sorti la France du tournoi, en quart de finale en 1991, puis en demi-finale en 2003 et 2007. Une fois seulement les Tricolores se sont imposés. C''était en 1995 dans un match dont l''unique enjeu était la troisième place.

2007 : un scénario cruel pour la France

L''épisode de 2007 est particulièrement vivace dans les mémoires, d''autant que le scénario avait été cruel pour les Français. Menée après quelques secondes de jeu sur un essai de Josh Lewsey, la France avait repris les commandes et était encore en tête à cinq minutes de la fin quand Jonny Wilkinson avait réussi une pénalité puis un . Huit Tricolores acteurs de ce désastre seront sur la feuille de match samedi. Parmi eux, l''ailier Vincent Clerc. "On doit prendre notre revanche par rapport au jeu que l''on a montré en Nouvelle-Zélande mais aussi bien par rapport à 2007", a-t-il souligné.

Wilkinson, remis de sa blessure au bras droit, sera bien sur le terrain de l''Eden Park pour essayer de briser à nouveau les rêves des Français. Il sera titulaire à l''ouverture alors que Toby Flood, sa doublure habituelle, occupera le poste de premier centre. La combinaison présente l''avantage d''offrir deux meneurs de jeu. La double présence de Wilkinson et Flood annonce une volonté anglaise d''occuper le terrain par le jeu au pied. Le renfort de Flood s''inscrit aussi dans un souci de plus grande efficacité dans les tirs au but. Wilkinson stagne à 45% de réussite contre 77% pour Flood.

Le rayonnement d''un Wilkinson, fraîchement rétabli, conditionnera en grande partie la production anglaise. Le duel entre l''ailier anglais Chris Ashton, meilleur marqueur d''essai du tournoi (6) et son homologue français Vincent Clerc qui le talonne au classement (5), sera aussi une des clefs du match.

Deux packs sur armés

Mais la décision se fera surtout devant, en mêlée fermée et dans les regroupements, avec deux packs surarmés. Si les avants français gagnent les plus obscurs des combats, ils feront avancer toute l''équipe et lui donneront une chance de briser l''excellente défense anglaise qui n''a concédé qu''un essai en quatre matches.

La formation de Martin Johnson aborde le rendez-vous avec le plein de confiance. Certes, elle a éprouvé quelques difficultés face à l''Argentine et l''Ecosse, ses deux principaux rivaux du premier tour. Mais elle a fini par les concasser et par inscrire des essais décisifs en fin de match. "Le fait d''avoir remporté ces rencontres montre un gros caractère", a noté l''entreprenant arrière anglais Ben Foden.

Les Tricolores se sont promis de beaucoup mieux jouer et de s''engager avec tout leur coeur. Sera-ce suffisant pour espérer retrouver l''Irlande ou le Pays de Galles en demi-finale? La France reste sur quatre défaites en cinq confrontations face à l''Angleterre.

Photos : Les Anglais ( à gauche) et les Français ( à droite)

Source :Associated Press.