L''''Angleterre dispose avec Steven Gerrard et Wayne Rooney, deux natifs de Liverpool, de joueurs d''exception qui, après des années de désillusion, lui rendent de l''ambition pour le Mondial-2010, dont elle dispute un match de qualification mercredi contre l''Ukraine à Wembley.

"Nous jouons avec trois milieux, un attaquant, plus Rooney et Gerrard. Ces deux là ont toute liberté. Quand on a le ballon, ils bougent comme ils veulent". Le sélectionneur italien Fabio Capello ne fait pas mystère du statut particulier des deux "Scousers".

Lors d''un match amical samedi à Wembley (4-0), ils ont sans cesse permuté, faisant vivre un cauchemar aux défenseurs slovaques.

Où qu''ils jouent, dans leur club comme en sélection, ils sont performants tout en ne rechignant jamais à l''engagement et aux tâches défensives. Ils font partie de ces rares joueurs qui se reconnaîtront dans cette réponse de l''ex-entraîneur écossais Jock Stein à qui était demandé quelle était la meilleure place de Kenny Dalglish, attaquant ou milieu: "Sur le terrain".

"Quand j''ai aligné Gerrard comme deuxième attaquant contre la France l''an passé, tout le monde a demandé pourquoi. Maintenant, il s''épanouit dans ce rôle à Liverpool et on me demande pourquoi je ne le fais plus jouer à ce poste. La position de Gerrard sur le terrain n''est pas un sujet", explique Capello.

Quant à Rooney, l''Italien est prêt à le faire jouer seul en pointe ou en soutien. Certains voient en lui un meneur de jeu.

Pour Capello, peu adepte des grands mots, "Gerrard est l''un des meilleurs au monde", "au sommet de son art" à bientôt 29 ans, tandis que Rooney, "est un joueur différent des autres", qui "sait tout faire".

"Liberté"

Après son explosion lors de l''Euro-2004, Rooney a vécu des périodes difficiles, rendu responsable du fiasco du Mondial-2006 pour son exclusion en quarts de finale contre le Portugal. Pendant trois ans, il a marqué cinq buts pour l''Angleterre. Il en est à sept lors de ses quatre dernières sélections.

"Je lui ai dit quelques petites choses sur ses déplacements près du but. Il applique tout", se félicite Capello. "J''aime cette liberté qu''on me donne", répond Rooney. A 23 ans, apaisé, il fêtera mercredi sa 50e sélection. Au même âge, David Beckham n''en comptait que 19.

Enfants de quartiers populaires du port anglais, Gerrard et Rooney ont grandi supporteurs des deux clubs rivaux de Liverpool et Everton, et portent respectivement les couleurs des Reds et de Manchester United. Mais ils sont amis et montrent une grande entente sur le terrain.

"On a travaillé à l''entraînement ces changements de position entre Steven et moi et ça marche...", se félicité Rooney.

L''Angleterre ne sait pas ce que lui réservera son voyage en Afrique du Sud, quasiment acquis en cas de victoire sur l''Ukraine. Mais elle partage une conviction avec un autre "Scouser", l''ancien défenseur Alan Hansen: si elle doit "avoir une chance de gagner la Coupe du monde, elle aura besoin que Rooney et Gerrard soient ensemble en pleine forme."