La famille de Nelson Mandela s'attendait jeudi à son décès "d'un instant à l'autre" dans une clinique de Pretoria, où le président Jacob Zuma a annulé un déplacement à l'étranger pour rester en Afrique du Sud.

"Je ne peux que répéter que papa est dans un état très critique. Tout peut arriver d'un instant à l'autre", a déclaré sa fille aînée Makaziwe au journal de midi de la radio publique SAFM. "Mais je veux aussi souligner, une fois de plus, que seul Dieu sait quand ce sera l'heure (...) Nous allons attendre avec lui, avec papa, tant qu'il est encore avec nous, ouvrant les yeux et réagissant au toucher". "Nous allons vivre avec cet espoir jusqu'à ce que vienne la fin", a-t-elle dit.

C'est la première fois que la famille évoque publiquement la perspective de la disparition du héros de la lutte anti-apartheid, icône mondiale de la réconciliation et père de la démocratie sud-africaine. Toute la nuit, de petites bougies déposées par des anonymes ont brûlé devant le Mediclinic Heart Hospital, symboles de la gratitude et de l'affection des Sud-Africains envers leur ancien président.

Nelson Mandela dont le pronostic vital est engagé depuis dimanche n'est plus en état de respirer sans assistance artificielle, selon Napilisi Mandela, un chef de clan de sa région natale venu à son chevet mercredi soir. "Oui, il utilise des machines pour respirer", a-t-il dit à l'AFP. "C'est triste, mais c'est tout ce qu'on peut faire."

M. Zuma s'est, lui, abstenu d'entrer dans les détails médicaux mercredi soir avant d'annoncer l'annulation d'un déplacement au Mozambique à une petite heure de vol. Jeudi plusieurs de ses ministres ont changé de ton, passant du registre de la santé à celui des hommages et des appels à l'unité du pays. "Sa présence physique n'est qu'une partie de ce qu'il est... sa présence spirituelle doit continuer à vivre", a ainsi déclaré le ministre à la présidence Trevor Manuel, appelant "chacun à être un Nelson Mandela" et "à perpétuer son héritage".

"Il nous revient à tous, en cette heure sombre, de penser et de prier pour Nelson Mandela mais aussi de célébrer une vie bien vécue et c'est pourquoi nous disons longue vie à Nelson Mandela",a pour sa part déclaré le ministre des Sports Fikile Mbalula, appelant le pays "à unir ses forces". A la mi-journée, aucune nouvelle information n'avait filtré concernant l'emploi du temps de M. Zuma ou les dispositions prises par la famille de Mandela, à nouveau à son chevet jeudi.