Les inondations qui affectent depuis Noël le nord-est de l''''Australie pèsent lourdement sur les infrastructures et l''économie locale, contraignant les trois-quarts des mines de charbon à suspendre leurs activités.

"Soixante-quinze pour cent de nos mines sont actuellement à l''arrêt en raison de ces inondations, qui ont donc un impact massif sur les marchés internationaux et sur le secteur international de l''acier", a déclaré mercredi Anna Bligh, Premier ministre du Queensland.

Cet Etat australien est à lui seul le premier exportateur mondial de coke, un résidu solide de houille utilisé dans la métallurgie pour l''alimentation des hauts-fourneaux.

"Le Queensland est un Etat de très grande dimension. Il dépend de son réseau de transports, et ces réseaux sont dans certains cas confrontés à des dégâts catastrophiques", a poursuivi Anna Bligh à la télévision.

"Sans aucun doute, cette catastrophe est sans précédent par sa taille et son ampleur dans le Queensland. Dans chaque localité où je me rends, je ne vois que chagrin et dévastation", a-t-elle poursuivi.

Les inondations, sans doute les plus graves depuis un demi-siècle, ont recouvert un territoire de la taille de l''Allemagne et de la France réunies. Une vingtaine de villes sont isolées au milieu d''un océan de boue et d''eau brune. Les liaisons ferroviaires reliant les mines de charbon aux terminaux, sur la côte, sont interrompues.

A Rockhampton, une ville de 75.000 habitants devenue le symbole du désastre, les habitants continuaient mercredi d''entasser travailler sans relâche des sacs de sable pour endiguer la crue de la Fitzroy River.

"L''eau monte très lentement. Nous espérons contre toute attente que nous n''atteindrons pas la cote de 9,4 mètres (...) Chaque centimètre compte", a dit Ian Stewart, coordinateur des secours dans l''Etat.

Si le niveau des eaux monte encore de 20 centimètres à peine, 400 maisons supplémentaires se retrouveront inondées et 4.000 autres seront sous la menace.

Serpents et crocodiles

Au total, 200.000 habitants ont été ou sont toujours sinistrés. Le bilan pour l''heure est de trois morts, mais les autorités recommandent aux populations la plus grande prudence. La noyade n''est pas le seul risque. Les habitants doivent aussi se méfier des serpents et des crocodiles désormais signalés dans des villes.

Sur le plan économique, la compagnie minière Macarthur Coal a annoncé mercredi la reprise de ses transports de charbon vers le terminal portuaire de Dalrymple Bay Coal Terminal. Mais les futurs convois dépendent de la production dans les sites d''extraction et, souligne Nicole Hollows, directrice générale de la compagnie, "il n''est pas possible de prédire quand nous reprendrons une activité régulière dans nos mines".

On estime que les inondations ont frappé 35% des exportations australiennes de charbon, qui étaient de 259 millions de tonnes en 2009. La facture pour le secteur minier atteint le milliard de dollars.

L''eau recule par endroits, notamment dans les houillères du Bowen Basin, mais les inondations continuent de croître en aval et de nouvelles pluies de mousson sont prévues.

"Il faudra deux semaines avant que les sinistrés puissent regagner leur foyer", estime le maire de Rockhampton, Brad Carter.

A St. George, où les habitants ont érigé des buttes de boue, les autorités redoutent que 80% des maisons finissent sous les eaux si la Balonne River atteint comme prévu la cote record de 14 mètres ce samedi. "Il s''est remis à pleuvoir ici. Nous pourrions avoir une nouvelle inondation s''ajoutant à la précédente", indique le sénateur Barnaby Joyce, qui vit dans cette localité.

Haïti : Le second  tour de la présidentielle  reporté

Le second tour de l''élection présidentielle en Haïti ne pourra avoir lieu avant février au plus tôt, les experts de l''Organisation des Etats américains (OEA) sur les résultats contestés du premier tour n''ayant toujours pas remis leurs conclusions, a annoncé un responsable du conseil électoral provisoire.

Le premier tour avait eu  lieu le 28 novembre dans des conditions décriées, entachées d''accusations de fraude et sur fond d''épidémie de choléra. La publication de ses résultats préliminaires, le 7 décembre, a déclenché de violentes manifestations. Les partisans de Michel Martelly, écarté du second tour pour moins de 7 000 voix, ont crié à la manipulation.

Soudan : Omar el-Béchir promet d''aider le Sud

Le président soudanais Omar el-Béchir a promis mardi d''aider le sud du Soudan dans le cas probable où la région opterait pour l''indépendance lors d''un référendum qui débute dimanche et pourrait voir le plus grand pays d''Afrique se scinder en deux Etats distincts.  Lors d''une rare visite à Juba, capitale du Sud-Soudan, Omar el-Béchir, qui fait l''objet d''un mandat d''arrêt international pour des accusations de génocide au Darfour, a affirmé que l''unité nationale ne pouvait être imposée par la force. Il a promis qu''en cas d''indépendance, il donnerait au nouvel Etat du Sud-Soudan "tout ce dont (il a) besoin".

Les propos du président soudanais illustrent également la dépendance économique entre le Sud, riche en pétrole, et le Nord, où des oléoducs acheminent le brut jusqu''à des terminaux portuaires. Le référendum sur l''indépendance du Sud-Soudan commence dimanche et durera une semaine. Selon les observateurs, le Sud majoritairement chrétien devrait choisir de se séparer du Nord, à majorité musulmane. La consultation est prévue par l''accord de paix de 2005, conclu après deux décennies de guerre civile entre le Nord et le Sud qui ont fait deux millions de morts.

(Source : Reuters)