«Ce n'est pas le Noël qu'on voulait»: une tempête hivernale, charriant des vents glacés et balayant le centre et l'est des Etats-Unis depuis des jours, a fait plus d'une vingtaine de morts et laissé des dizaines de milliers d'Américains sans courant le jour de Noël.

Le comté d'Erie, situé dans l'Etat de New York et qui comprend la ville de Buffalo, a été particulièrement touché, les amas de neige accumulée pouvant atteindre jusqu'à trois mètres de haut par endroits.

Au moins sept personnes y sont mortes à cause de la tempête, a déclaré dimanche Mark Poloncarz, responsable pour ce comté, lors d'une conférence de presse. Certaines ont été retrouvées dans des voitures et d'autres dans la rue au milieu de la neige.

Depuis mercredi soir, les Etats-Unis sont frappés par cette tempête d'une rare intensité, dont les vents polaires ont provoqué d'importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands lacs.

Les autorités américaines ont confirmé au total au moins 26 morts liés à ces conditions météo extrêmes à travers neuf Etats. Une partie de ces décès est survenue sur les routes, devenues très dangereuses à cause du verglas et d'un manque de visibilité.

«Ce n'est pas le Noël qu'on voulait», a souligné M. Poloncarz, qui craint que d'autres morts ne soient bientôt comptabilisés dans le comté d'Erie.

«Il y a des personnes coincées dans leur voiture depuis plus de deux jours et d'autres dans des maisons où les températures sont frigorifiques», a-t-il averti.

Une interdiction de se déplacer avait été prononcée dans cette région vendredi mais des centaines de personnes se sont malgré tout retrouvées bloquées dans leur véhicule.

Les secours allaient dimanche de voiture en voiture pour voir «s'ils trouvaient des corps», a décrit Mark Poloncarz sur CNN.

«Crise majeure»

«C'est une crise majeure», a reconnu la gouverneure de l'Etat de New York Kathy Hochul, native de Buffalo, qui a déployé la Garde nationale.

«J'ai connu toutes les grandes tempêtes hivernales des 60 dernières années», a-t-elle lancé. «Celle-ci est la pire.»

L'électricité ne sera pas complètement rétablie à Buffalo avant lundi, a prévenu M. Poloncarz, appelant les habitants à ne pas sortir de chez eux, les routes restant impraticables.

Entre 30 et 60 cm de neige devaient encore tomber jusque dans la nuit, d'après le dernier bulletin du service météorologique américain (NWS).

«Les vents sont tellement forts» que la neige forme comme des «dunes de sable», c'est «dingue», a décrit samedi auprès l'AFP Ali Lawson, 34 ans, qui vit à Buffalo depuis huit ans.

Plus de 150.000 foyers étaient toujours sans électricité dimanche sur la côte est, selon le site Poweroutage.us, notamment dans le Maine et l'Etat de New York.

Risque d'hypothermie

Les températures devraient toutefois revenir «aux normales saisonnières d'ici le milieu de semaine prochaine», selon le NWS.

Le trafic aérien s'améliorait lui progressivement avec près de 1.800 vols annulés dimanche, contre plus de 3.400 la veille, selon le site de suivi Flightaware.com.

«Les perturbations les plus extrêmes sont derrière nous», avait ainsi indiqué samedi le ministre des Transports américain Pete Buttigieg sur Twitter.

Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin pour leur permettre de se réchauffer et les protéger des risques d'hypothermie.

A El Paso, au Texas, des migrants désespérés venus du Mexique se sont blottis pour se réchauffer dans des églises, des écoles et un centre civique, a expliqué à l'AFP Rosa Falcon, une enseignante et bénévole.

Mais certains ont choisi de rester dehors par des températures glaciales parce qu'ils craignaient d'attirer l'attention des autorités d'immigration, a-t-elle ajouté.

La tempête a aussi affecté le Canada où un accident de bus sur une route gelée a fait au moins quatre morts et plusieurs dizaines de blessés en Colombie-Britannique, selon les autorités.

Plus de 150.000 personnes sont également privées d'électricité, notamment en Ontario et au Québec.

Tous les trains de Toronto à Ottawa et à Montréal ont par ailleurs été suspendus le jour de Noël à la suite du déraillement d'un train, selon le service de transport ferroviaire canadien.