Au moins une personne est décédée jeudi matin lors de l'effondrement partiel d'un immeuble résidentiel de douze étages en Floride, dans le sud-est des Etats-Unis, et les autorités redoutent que le bilan ne s'aggrave, alors qu'une opération de secours massive est en cours.

«Nous avons transporté au moins deux personnes à l'hôpital ce matin et l'une d'entre elles est décédée», a déclaré sur NBC Charles Burkett, le maire de la ville de Surfside, où se trouvait l'immeuble.

«Nous avons soigné dix personnes sur place», a-t-il ajouté, précisant que les unités canines n'avaient détecté aucune victime sous les gravats.

L'effondrement partiel de l'immeuble a touché environ 55 appartements, a précisé lors d'une conférence de presse Ray Jadallah, chef adjoint des services de secours du comté de Miami Dade, qui ont ajouté que ses services étaient intervenus à environ 01H30 du matin et avaient évacué 35 personnes de l'immeuble.

Le nombre exact de personnes vivant dans l'immeuble ou s'y trouvant lors du sinistre n'était pas immédiatement clair, jeudi. «Je crois qu'il y avait pas mal de monde à l'intérieur», a confié le maire de Surfside.

Le ministère argentin des Affaires étrangères confirmait jeudi matin la présence d'au moins quatre ressortissants argentins dans l'immeuble, trois adultes et une fillette de 6 ans, portés disparus.

Des images d'une chaîne locale, NBC 6 South Florida, montraient des pompiers retirant un garçon en vie des décombres.

Un habitant du quartier, Santo Mejil, a indiqué que son épouse -- une aide à domicile -- se trouvait dans l'immeuble au moment de son effondrement partiel.

«Elle a dit qu'elle a entendu une grosse explosion. C'était comme un tremblement de terre», a-t-il dit au quotidien Miami Herald, les larmes aux yeux alors que son épouse le rappelait pour lui dire qu'elle était en train d'être évacuée.

Les causes de l'écroulement de ce complexe résidentiel étaient toujours "inconnues" jeudi matin, a confié au Miami Herald Daniella Levine Cava, à la tête du comté de Miami-Dade.

Des travaux étaient en cours sur le toit de l'immeuble, a précisé à NBC Charles Burkett, estimant néanmoins peu probable qu'ils soient la cause de l'effondrement. «Je pense que c'est une défaillance catastrophique de cet immeuble.»

Les services d'urgence ont dépêché des dizaines d'unités d'intervention sur les lieux, près de la plage.

La police de Miami Beach a indiqué que ses agents étaient venus en aide à la ville de Surfside après «l'effondrement partiel d'un immeuble», ajoutant que plusieurs services de police et de pompiers étaient mobilisés.

Des médias locaux ont rapporté que l'immeuble avait été construit en 1981 et comprenait plus de 130 appartements.