Le rugby européen prend l'accent français cette année: Montpellier affronte les Anglais de Leicester en finale de la «Challenge Cup» vendredi (19h00 GMT) à Twickenham, à la veille d'un duel entre Toulouse et La Rochelle dans la «grande» Coupe d'Europe et ce, devant du public.

Jusqu'à 10.000 spectateurs sont attendus pour chacun des deux matches dans le temple du rugby anglais où Montpellier, pas encore à l'abri d'une relégation en championnat de France, et Leicester, hors course pour le titre en «Premiership», tenteront de redonner du lustre à une saison en deça de leurs prétentions.

Début février, Montpellier était encore avant-dernier en Top 14, au sortir d'un tunnel de neuf défaites consécutives toutes compétitions confondues. Mais le directeur sportif Philippe Saint-André a repris les commandes en début d'année, après le licenciement de Xavier Garbajosa, et a réussi à redresser la barre. Les victoires ont tardé à venir mais force est de constater que le MHR va mieux au printemps.

Actuellement dixième de son championnat domestique, le club du sud de la France restait sur huit succès d'affilée avant son échec face au Stade français (32-10) samedi à Paris. Le parcours en Challenge européen n'est pas étranger à cette embellie. 

Montpellier avait été reversé dans cette compétition après une phase de poules ratée en «Champions Cup». Mais au lieu de se morfondre, le club français a écarté les Glasgow Warriors puis les Italiens de Trévise avant d'aller s'imposer en Angleterre face à Bath pour se donner l'occasion de remporter une deuxième «Challenge Cup». 

En 2016, les Montpelliérains avaient dominé les Harlequins en finale à Lyon. Se dresse devant eux autre club anglais, Leicester, qui court après le faste de ses meilleures saisons. 

Nadolo de Montpellier à Leicester

Le club aux dix titres de champion d'Angleterre - un record - a encore fait une croix sur la couronne, dont il ne s'est plus paré depuis 2013. Au niveau européen, le dernier triomphe des «Tigers» remonte au doublé de 2001-2002 dans la grande Coupe d'Europe. Ils ont depuis perdu deux finales en 2007 et 2009. 

A Twickenham, le club anglais peut écrire une nouvelle page de son histoire en devenant la cinquième équipe – après Bath, le Leinster Rugby, Northampton et les Wasps – à remporter les deux compétitions européennes.

Pour arriver à ses fins, Leicester comptera sur la charnière du XV de la Rose composée du demi de mêlée Ben Youngs et de l'ouvreur George Ford, du N.8 sud-africain Jasper Wiese ou encore de l'ailier fidjien Nemani Nadolo, qui a joué quatre saisons à Montpellier avant d'en partir l'été dernier.

Le club français, de son côté, espère compter sur la majeure partie de ses cadres. Une quinzaine de joueurs étaient blessés le week-end dernier. Sans eux, la mission s'annoncerait très difficile.

Cerise sur le gâteau pour le vainqueur vendredi: il sera automatiquement qualifié pour la «Champions Cup» 2021-2022.