Le Turkménistan a rouvert jeudi ses mosquées et ses restaurants, fermés depuis l'été dernier malgré les affirmations des autorités qui assurent qu'aucun cas de coronavirus n'a été enregistré dans le pays depuis le début de la pandémie.

Les restaurants et les édifices religieux de la capitale Achkhabad avaient été fermés depuis la visite d'une délégation de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en juillet 2020.

Gozel, une serveuse dans un restaurant traditionnel du centre-ville, a expliqué à l'AFP que ses employeurs avaient préparé un nouveau menu pour la réouverture du restaurant. «Nous avons attendu si longtemps», a-t-elle déclaré dans le restaurant encore vide. «Nous espérons que nous serons pleins maintenant!»

Dans les mosquées de ce pays où la pratique religieuse est surveillée de près par les autorités, les fidèles étaient encore peu nombreux à se retrouver.

«Il n'y a encore personne. Peut-être que tout le monde n'est pas au courant», a déclaré Aman-aga, gardien d'une mosquée du nord de la capitale; qui a précisé avoir reçu dans la journée l'avis des autorités sur cette réouverture.

«Demain, nous attendons beaucoup de monde (...) Bien sûr, nous veillerons à ce que tout le monde porte des masques et garde ses distances», a-t-il ajouté.

Les services ferroviaires internes ont également été partiellement rétablis, selon le site web de la compagnie ferroviaire turkmène. Les vols internationaux restent en revanche toujours suspendus.

Le Turkménistan, pays autoritaire et très fermé d'Asie centrale, affirme n'avoir enregistré aucun cas de coronavirus, mais cette allégation est mise en doute par de nombreux observateurs.

En juillet 2020, une équipe de l'OMS avait visité le pays et s'était inquiétée de la croissance du nombre des «maladies respiratoires aigües ou des pneumonies». Elle avait recommandé aux autorités de prendre des mesures «comme si le Covid-19 circulait», sans officiellement mettre en doute les déclarations des autorités turkmènes.

Dans une rare référence à la maladie, le président Gourbangouly Berdymoukhamedov avait salué en novembre l'absence de cas comme une «grande réussite».

Des médias turkmènes basés à l'étranger ont signalé le décès de plusieurs personnalités, tandis que l'ambassadeur du Royaume-Uni a indiqué l'an passé sur les réseaux sociaux avoir contracté le virus alors qu'il était au Turkménistan.