L'épidémie a entraîné la fermeture de leur école. Mais pour des enfants vivant au Mexique dans une pauvreté extrême en face d'une décharge, le virus a permis d'entrer de plain pied dans le monde numérique.

A Chimalhuacán, Etat de Mexico, dans le centre du pays, ces gosses de bidonville confrontés à la misère et entourés de déchets, découvrent les joies de l'informatique.

L'un d'eux, Miguel Tejeda, 14 ans, n'avait jamais utilisé un ordinateur avant le déclenchement de la pandémie. Son école, située en plein coeur d'un bidonville accessible uniquement par des chemins de terre, n'en possédait aucun.

Mais depuis six mois, avec 200 autres enfants, adolescents et jeunes adultes de 5 à 21 ans, il se frotte aux rudiments de l'informatique avec l'aide d'une ONG mexicaine, bien nommée Utopia.

Les ordinateurs, vieux de quelques générations, ont été fournis par une association religieuse.

«Avec un ordinateur, étudier est beaucoup plus facile. On a une bien meilleure compréhension des matières enseignées», explique Miguel à l'AFP, derrière son masque noir et une visière en plastique transparent.

Au milieu des volutes nauséabondes d'ordures qui montent de la décharge, dans une salle de classe de fortune installée dans une maison en chantier, des membres d'Utopia apprennent à ces jeunes à lire, écrire et compter, mais aussi à envoyer des fichiers au format PDF.

L'initiative est née de la nécessité de poursuivre de loin leur enseignement au moyen d'ordinateurs, en raison de la fermeture des écoles. 

Aux matières traditionnelles et au sport, l'ONG a réussi à imposer une formation à l'informatique, afin de favoriser l'apprentissage à distance.

Avant la pandémie, «il nous était plus important de leur apprendre à lire que de savoir manier le logiciel Word», admet Jesús Villalobos, fondateur d'Utopia en 2013.

Le Covid-19 avait privé de tout enseignement cette communauté vivant dans l'une des municipalités les plus pauvres, les plus peuplées et les plus violentes du pays.

Dans le quartier poussiéreux où s'entassent quelque 5.000 habitants, dont la principale occupation est le ramassage et le tri de 12 000 tonnes de déchets par jour, l'éclairage public et l'eau courante ont été installés il y a tout juste un an.

«Lorsque la structure scolaire s'effondre, il vous faut recourir à d'autres moyens», explique Yahir Ruíz, coordinateur au sein de l'ONG.

Pour ce pédagogue, il ne fait pas de doute que ceux qui ont accès à la technologie ont un avantage sur ceux qui en sont privés.

«Parfois, le premier contact de ces enfants avec un ordinateur se produit vers 15 ou 16 ans parce que les écoles n'en sont pas équipées et parce qu'il n'y a pas de modèle pédagogique qui réponde à ce besoin», poursuit Yahir Ruíz.

«Le numérique est notre allié»

Au Mexique, quelque 30 millions d'élèves n'ont pu bénéficier de cours en présentiel durant l'année scolaire 2020-2021.

Le gouvernement a donc mis en place le programme éducatif "Apprendre à la Maison" diffusé à la télévision et sur Internet.

Selon l'UNESCO, dans ce pays de 127 millions d'habitants, 24,8% des étudiants âgés de 7 à 17 ans n'ont pas accès à Internet et 4,4% ne possèdent pas de télévision, ce qui rend impossible l'apprentissage à distance.

Norma Hernández, 13 ans, n'a pas d'ordinateur à la maison mais a accès à un téléviseur qui dispose de deux chaînes seulement. Elle et son frère suivent des cours en ligne sur un téléphone. «Mais le signal est si mauvais ici qu'il est parfois impossible de se connecter», déplore l'adolescente.

Au Mexique, le taux d'utilisation des téléphones portables dans les foyers est passé à 87,5%, celui d'Internet à 52,1% et celui des ordinateurs à 37,6% au cours de la dernière décennie, selon le recensement 2020 réalisé par l'Institut des statistiques (INEGI).

Le gouvernement mexicain a indiqué que les écoles ne rouvriront que lorsque le risque de contagion aura été contenu, et ce en dépit des pressions exercées par des écoles privées pour une réouverture cette semaine.

Dans ce contexte difficile,«le numérique est désormais notre allié», se félicite Jesús Villalobos.