Traverser le désert du Qatar au volant d'un véhicule tout-terrain est surtout un loisir masculin. Mais la Sud-Africaine Marcelle Visser est devenue l'une des rares femmes à pratiquer et à encadrer cette activité dans ce riche émirat du Golfe où elle vit.

«Dès que mes pneus ont touché le sable, je suis tombée amoureuse du désert», confie cette passionnée de 4x4 au volant de sa Land Cruiser blanche qui se lance à travers l'étendue beige ondulée, à Sealine, dans le sud-ouest du pays.

Dans ce petit pays musulman conservateur, la séparation des genres est commun. Dans le désert, les femmes sont très rares. Les hommes érigent des tentes pour des veillées ou sillonnent les dunes au volant d'engins vrombissants.

«Au départ, vous pensez que c'est un sport d'hommes, ce qui vous tient à l'écart», raconte Marcelle Visser, 36 ans, qui a découvert cette activité grâce à son mari amateur de 4x4 mais pas passionné comme elle.

Sa nomination parmi la poignée de commissaires à la sécurité, appelés capitaines, a créé la surprise et quelques remous au sein du prestigieux Dune Rider Club. Très convoité, il faut passer par un processus de sélection strict pour décrocher sa carte de membre en nombre limité.

Mais Khaled Shash, chef de la sécurité de ce club du désert réunissant des passionnés du désert et de gros 4X4, l'a immédiatement encouragée.

«Dès que j'ai vu à quel point Marcelle était passionnée par le tout-terrain en général, j'ai décidé de miser sur elle», dit-il.

Même chose

Les capitaines sont responsables de la sécurité des membres du groupe lors des excursions dans le désert, de la formation des participants aux techniques de conduite hors circuit et de l'assistance aux usagers du désert en détresse.

Selon le ministère de l'Intérieur, plus de 4 300 accidents ont été signalés au cours des cinq dernières années dans la zone de conduite hors circuit de Sealine, la plus populaire du Qatar.

Les «Dune Riders», comme la plupart des autres clubs, organisent régulièrement des ateliers pour les nouveaux arrivants, afin de les sensibiliser à la sécurité.

Lors d'un de ces ateliers, Marcelle Visser montre à un groupe de jeunes hommes comment s'assurer que leurs voitures adhèrent bien au sable pour éviter de déraper et de s'enfoncer.

«C'est la même chose pour les femmes qui se retrouvent coincées que pour les hommes car il ne s'agit pas de force physique. Vous devez juste suivre les bonnes procédures», explique la capitaine.

Le camping dans le désert et le tout-terrain seront au premier plan de l'offre faite par le Qatar aux amateurs de football qui viendront dans l'émirat pour le Mondial-2022, le premier dans le monde arabe.

Vraiment douée

«Le tout-terrain avec ses poussées d'adrénaline a toujours fasciné les hommes et ne c'était pas un truc de femmes», dit Khaled Shash.

Mais Marcelle Visser ne s'est pas laissée décourager, passant de simple membre du groupe à capitaine en un peu plus d'un an.

«Cela a fait sourciller beaucoup de monde», raconte celle qui doit parfois redoubler d'efforts pour s'imposer face aux membres masculins de son club. 

Le groupe ne compte qu'une poignée de femmes. Ce que Marcelle Visser cherche à changer en encourageant les compagnes des membres à tenter l'expérience.

Leurs maris ont en tout cas fini par accepter l'une des rares femmes capitaines du pays.

«Je suis allé dans de nombreux clubs, même en Inde, j'étais dans tous les clubs de deux-roues mais je n'ai jamais vu une femme qui s'occupe de ce genre de choses seule», assure Ram Arun, membre du groupe.

«C'est la première fois que je vois une femme, qui est très audacieuse, très patiente. Elle est vraiment douée», dit-il.