Boston a infligé à Oklahoma City sa première défaite en deux semaines (134-129) dimanche, tandis que les New York Knicks, battus par Memphis (96-84), ont concédé leur 14e défaite consécutive à domicile, du jamais-vu au Madison Square Garden.

Toute la région de Boston, les supporteurs et joueurs des Celtics inclus, est derrière l’équipe locale de football américain, les New England Patriots qui disputent dimanche le Super Bowl, la grande finale NFL, contre les Los Angeles Rams.

Pour cause de Super Bowl, les Celtics ont commencé leur journée tôt, pour un coup d’envoi à un horaire inhabituel, ce qui ne les a pas perturbés. Ils ont enchaîné une quatrième victoire de suite et ont surtout mis fin à la série de sept succès consécutifs d’OKC.

La franchise la plus titrée de l’histoire de la NBA a toujours fait la course en tête, mais n’a jamais réussi à lâcher le Thunder.

Après avoir accusé 12 points de retard durant le 3e quart-temps (94-82), Russell Westbrook et ses coéquipiers sont revenus à deux points (121-119) à moins de trois minutes de la fin du temps réglementaire.

- «On joue bien» -

Dans le «money time», deux des meilleures gâchettes de NBA, Kyrie Irving et Paul George se sont expliqués, avec des paniers à tour de rôle, mais c’est le meneur de Boston qui a eu le dernier mot avec un panier décisif à 24 secondes de la sirène (129-125).

«On joue bien, avec beaucoup de rythme, le but est de jouer de mieux en mieux match après match», a expliqué Irving qui a fini la rencontre avec 30 points et 11 passes décisives.

Avec cette neuvième victoire sur ses dix derniers matches, Boston est passé de la 4e à la 3e place de la conférence Est (34 victoires - 19 défaites).

Piètre consolation pour George et Westbrook, le premier a fini meilleur marqueur du match (37 pts) et le second s’est offert avec 22 points, 16 passes décisives et 12 rebonds son 35e «triple double» (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de la saison.

OKC reste 3e de la conférence Ouest (33 v-19 d).

A New York, les dirigeants des Knicks ont quant à eux déjà la tête à la saison prochaine, comme ils l’ont montré jeudi en envoyant à Dallas leur meilleur atout Kristaps Porzingis et trois autres joueurs, pour avoir les moyens d’attirer cet été une ou deux stars.

- Noah conspué -

Leurs joueurs, dont certains savent qu’ils ne seront pas conservés en fin de saison, peinent à rester motivés.

Contre les Grizzlies, qui ne sont pourtant pas au mieux (11 défaites en 12 matches avant leur déplacement à New York), ils ont fait illusion jusqu’à la pause (41-42). Ils ont ensuite perdu pied dans le 3e quart-temps (75-62) face au duo Marc Gasol/Mike Conley, auteur de 49 points.

Pour son retour au Madison Square Garden, après ses deux catastrophiques saisons (2016-18) sous le maillot des Knicks, qui continueront à le payer jusqu’en 2021, Joakim Noah a été conspué par le public local et n’a pas vraiment brillé avec quatre points, deux passes décisives et un rebond en 16 minutes de jeu.

Les Knicks, qui ont perdu leurs treize derniers matches, ont le plus mauvais bilan de NBA (10 v- 42 d), tandis que Memphis reste avant-dernier de la conférence Ouest (21 v-33 d).

Enfin, Toronto a dominé les Clippers 123 à 101 grâce à Kawhi Leonard (18 pts) et Serge Ibaka (16 pts, 12 rbds).

La franchise canadienne (38 v-16 d) est revenue sur les talons du leader de la conférence Est, Milwaukee (38 v-13 d).