Deux destroyers américains sont passés lundi dans le détroit de Taïwan, qui sépare la Chine de l’île, à un moment où les tensions entre Pékin et Washington sont élevées, a indiqué un porte-parole du Pentagone, le colonel Rob Manning.

L’USS Curtis Wilbur et l’USS Antietam «ont effectué un transit de routine» dans ce bras de mer de 180 kilomètres de large, a précisé le colonel Manning au cours d’un point de presse.

Ce transit dans les eaux internationales, en direction du nord-est, «démontre l’engagement des Etats-Unis envers une région Indo-Pacifique libre et ouverte», a-t-il ajouté.

C’est la deuxième fois en trois mois que des navires de guerre américains «transitent» par le détroit de Taïwan, au moment où les prétentions de Pékin en mer de Chine méridionale, où Washington effectue régulièrement des opérations dites «de liberté de navigation», avivent les tensions entre la Chine et les Etats-Unis.

De nombreux navires de guerre chinois ont suivi à bonne distance les deux vaisseaux américains durant leur passage, ont expliqué à CNN des responsables de la défense.

Washington a rompu ses relations diplomatiques avec Taipei en 1979 pour reconnaître Pékin, mais reste l’allié le plus puissant de l’île et son fournisseur d’armes numéro un. Les Etats-Unis ont notamment récemment approuvé une licence permettant la vente de technologies de sous-marins à Taïwan.

En septembre, Washington a annoncé un projet de vente de pièces détachées et de pièces de rechange pour les avions de chasse et de transport F-16, C-130 et F-5 à Taïwan pour un montant de 330 millions de dollars, contre lequel Pékin a vivement protesté.

Depuis 1979, les relations entre Taïwan et les Etats-Unis se sont faites discrètes pour éviter d’irriter la Chine, qui considère l’île comme partie intégrante de son territoire susceptible d’être reprise par la force.

Pékin a mené dernièrement une série de manoeuvres militaires, dont un exercice à tir réel dans le détroit de Taïwan en avril, déclarant sa volonté de faire face aux «forces indépendantistes» taïwanaises.

Le Premier ministre taïwanais a déclaré mardi au Parlement que Taïwan respectait le droit de passage américain dans les eaux internationales et reconnaissait «les divers efforts des Etats-Unis pour maintenir la paix dans la région Asie-Pacifique».

Le ministère taïwanais de la Défense avait auparavant indiqué dans un communiqué que l’armée «surveillait de près les navires américains durant leur passage».