Le Premier ministre malaisien Mahathir Mohamad a confirmé mardi à Pékin que trois projets d'infrastructures conclus avec la Chine seront annulés jusqu'à ce que son pays, perclus de dettes, soit en mesure de les financer.

Ces contrats portaient sur un montant total d'environ 22 milliards de dollars: une ligne de chemin de fer reliant notamment la frontière thaïlandaise à Kuala Lumpur (20 milliards), et deux conduites de gaz sur l'île de Bornéo.

«J'ai expliqué (aux dirigeants chinois) pourquoi nous ne pouvions pas avoir (ce projet ferroviaire)», a déclaré Mahathir à la presse malaisienne à l'issue d'une visite de cinq jours en Chine.

«Cela nous ferait emprunter trop d'argent. Nous ne pouvons pas nous le permettre, car nous ne pourrions pas rembourser. Et puis nous n'avons pas besoin de ces projets pour la Malaisie pour l'instant (...) Notre problème actuel est surtout de résoudre notre déficit» des finances publiques.

Le Premier ministre malaisien entend réduire l'importante dette de son pays. Elle s'élève à environ 250 milliards de dollars.

«N'importe quelle collaboration entre deux pays rencontre inévitablement des difficultés d'une façon ou d'une autre», a réagi Lu Kang, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.

«Nous devons prendre en compte l'amitié et les relations entre nos deux pays sur le long terme, et résoudre ces problèmes de façon appropriée via des consultations amicales», a-t-il déclaré lors d'un point presse régulier.

Malgré ces annulations, Mahathir Mohamad avait l'ambition de renforcer les liens économiques de son pays avec le géant asiatique durant sa visite. Car la Chine est le premier partenaire commercial de la Malaisie.

Les relations commerciales entre Pékin et Kuala Lumpur étaient particulièrement fortes durant le mandat de l'ex-Premier ministre malaisien Najib Razak (2009-2018). Les deux pays avaient signé plusieurs contrats importants pour la construction d'infrastructures en Malaisie.

Mais Najib est accusé par ses détracteurs d'avoir conclu des accords peu transparents et surtout désavantageux pour son pays, notamment sur les taux des prêts.

L'ex-Premier ministre et ses proches sont par ailleurs accusés d'avoir détourné des milliards de dollars d'un fonds souverain malaisien nommé 1MDB. Il a été inculpé de corruption début juillet par la justice malaisienne, mais nie toute malversation.