Même si le dernier accident en date d'une voiture autonome d'Uber rappelle que les voitures ne sont pas encore prêtes à réellement se conduire toutes seules, un sondage Harris conduit sur 3.000 conducteurs américains a permis de découvrir que la plupart des gens rêvent déjà de ce qu'ils pourront faire de tout le temps libre que les véhicules autonomes s'occuperont d'elles-mêmes.

Le sondage, commandé par la compagnie d'assurance Erie Insurance, confirme que le mot «rêve» décrit fidèlement les espoirs des consommateurs, puisque 51% d'entre eux pensent qu'ils pourront rattraper leur retard de sommeil, ou tout du moins ne plus être inquiet de s'assoupir ou de somnoler au volant, surtout lors de longs trajets.

Envoyer des textos (34%), lire (27%) et jouer à des jeux vidéo (11%) font aussi partie des passe-temps les plus populaires, et 2% des personnes sondées pensent qu'ils pourront faire de l'exercice pendant leur parcours.

En dépit d'années d'amélioration soutenue, le nombre d'accidents mortels sur les routes américaines en 2015 (l'année la plus récente pour laquelle on dispose de chiffres précis) a bondi pour atteindre 38.300, et 4,4 millions de personnes ont été grièvement blessées, alors que l'automobile moderne n'a jamais été aussi sûre.

Les autorités américaines pensent que les prix bas de l'essence, le nombre croissant de gens se rendant à leur travail en voiture et l'augmentation de la distraction au volant sont responsables de ces chiffres. Au sujet de la distraction au volant, 59% des personnes interrogées pensent que les voitures autonomes sont la solution clé pour éliminer ce type de comportement et rendre les routes plus sûres pour tout le monde.

Pour certains, l'ère de la voiture autonome est déjà arrivée, avec des véhicules capables d'actionner leur volant et de rester dans leur file sur l'autoroute, comme la Volvo S90, la Mercedes Classe E et la Tesla Model S.

«La technologie actuelle nous permet déjà largement d'être plus en sécurité sur la route, mais la dernière chose qu'on peut souhaiter est que les gens prennent trop confiance dans la technologie, qui continue d'évoluer», explique Cody Cook, vice-président d'Erie Insurance. «Malheureusement, nos études montrent que beaucoup de gens vont trop loin et imaginent des choses qu'ils pourront faire en voiture au lieu de rester attentifs à ce qui se passe sur la route.»

D'immenses évolutions sont réalisées chaque jour, mais comme le prouve l'accident impliquant Uber la semaine dernière dans l'Arizona, qui a vu une voiture autonome faire un tonneau parce qu'une autre voiture lui a refusé la priorité, il reste beaucoup de travail à effectuer pour résoudre les problèmes d'interaction entre les véhicules autonomes et ceux qui sont conduits par des êtres humains par nature imprévisibles.

L'accident soulève également des questions sur la transparence, la régulation et l'un des plus gros problèmes qui entourent la technologie liée à la conduite autonome : qui est responsable lorsqu'une voiture autonome est impliquée dans un accident ?

«Les constructeurs de véhicules autonomes doivent accepter leurs responsabilités lorsque leur technologie automatisée et autonome est défaillante», ajoute Simpson. «Il doit y avoir une complète transparence à propos de ce qu'ils sont en train de développer, car la sécurité publique est clairement en jeu.»