N'Golo Kanté a été élu Joueur de l'année dimanche, ses pairs récompensant ainsi son incroyable abattage avec Chelsea: tellement impressionnant que le modeste joueur est devenu un sujet de plaisanteries en Angleterre. 

Après avoir fait battre le coeur du Leicester champion d'Angleterre la saisons dernière, il est devenu le moteur de la machine Chelsea lancée vers le doublé Coupe-championnat après sa victoire samedi en demi-finale de la Coupe d'Angleterre contre Tottenham (4-2).

Les votants des trophées de la PFA, le syndicat anglais des joueurs professionnels, ne s'y sont pas trompé en élevant le milieu de poche au rang des rois français d'Angleterre, les légendaires Eric Cantona (1994), David Ginola (1999) ou Thierry Henry (2003, 2004).

S'il ne s'est pas illustré par sa créativité, comme ses glorieux prédécesseurs, c'est son travail acharné et son humilité qui ont séduit les votants issus des 92 clubs professionnels anglais et des huit équipes de la première division féminine.

Endurant et joueur «box-to-box» moderne, Kanté est à 26 ans le prototype du milieu qui fait le trait d'union entre les lignes. La presse anglaise n'hésitant pas à parler de «classique» à chaque but marqué par Chelsea suite à un ballon volé par Kanté. 

Et ils furent nombreux... car Kanté est partout!

Un vaccin contre Kanté

«Quand je suis sur le terrain, j'ai parfois l'impression de le voir en double. Un à gauche, un à droite, j'ai l'impression de jouer avec des jumeaux», avait ainsi salué en janvier un Eden Hazard, battu par Kanté pour le trophée de meilleur joueur de l'année.

Des propos qui font échos à ceux de Claudio Ranieri, son entraîneur avec les «Foxes» la saison passée: «Ca ne me surprendrait pas qu'un jour il soit à la réception d'un centre qu'il s'est fait pour lui-même.»

L'ubiquité du Français est même en passe de marquer durablement l'imaginaire populaire britannique.

Le compte Twitter «Kanté Facts» relaie ainsi avec humour les exploits du petit milieu (1,69 m). 

«La surface de la Terre est couverte d'eau à 70%, le reste est couvert par N'Golo Kanté», est même devenu un phénomène Internet, dont on peut se procurer le T-shirt. On peut aussi y apprendre que le joueur «répond à ses SMS avant de les recevoir», qu'il et capable de «faire deux pierres avec un coup» et que cette année, «la grippe a besoin d'un vaccin contre N'Golo Kanté».

Oui, car cette saison, le Français a pris une nouvelle dimension. Sous Antonio Conte, il est devenu plus qu'une machine à tacler.

«A Leicester, le plan était de rester compact et de se projeter vers l'avant sur les contre-attaques. A Chelsea, nous jouons différemment», expliquait Kanté en janvier. «Ici, je protège la défense à trois, je contrôle l'équilibre du jeu depuis le milieu de terrain et j'essaie de trouver les joueurs à vocation offensive.»

Meilleur milieu de l'histoire

«Pour moi, c'est le meilleur milieu du monde en ce moment. Je vais jusque-là. Quand on voit comment il joue cette année, (...) Ce qu'il apporte à l'équipe, sa force, je ne vois personne d'autre à son niveau dans le monde actuellement», avait ainsi estimé la légende de Chelsea Frank Lampard en mars, après le quart de finale de FA Cup contre Manchester United (1-0).

Kanté avait étouffé Paul Pogba, le joueur le plus cher du monde, et marqué le seul but de la rencontre sur une superbe frappe pour exploser au grand jour après des débuts modestes.

Pogba avait d'ailleurs reconnu au début du mois que son coéquipier en Bleu était le joueur le plus important de Chelsea, car il «courre pour onze joueurs».

Né à Paris, formé dans le Nord à Boulogne avant de rebondir à Caen en 2013, le milieu d'origine malienne (1,69 m, 68 kg), a atterri cet été à Londres pour 38 millions d'euros.

Encore inconnu il y a deux ans, les «Foxes» avaient été le chercher pour huit millions d'euros dans le club normand après son unique saison de L1 dans les pattes.

Et maintenant, il ne lui manque plus que quelques buts pour vraiment régner sur la planète football. Ou, comme le formule Gary Lineker, l'ancien attaquant de Barcelone et de l'équipe d'Angleterre reconverti présentateur sur la BBC: «Sacrebleu!», avait-il tweeté en mars, «si Kanté se met aussi à marquer des buts, il va devenir le meilleur milieu de l'histoire.»

Reste maintenant à se faire une place définitive en équipe de France, où le sélectioneur Didier Deschamps lui a pour l'instant préféré la paire Pogba-Matuidi. Mais Kanté ne courre-t-il pas pour deux?