A deux semaines du début des play-offs, le champion en titre Cleveland est mal en point: les Cavaliers ont concédé jeudi à Chicago (99-93) leur troisième défaite consécutive, obligeant LeBron James à tirer le signal d'alarme.

Avec ses 26 points contre les Bulls, James est devenu le septième meilleur marqueur de l'histoire et a dépassé Shaquille O'Neal, l'ancienne terreur des Lakers et de Miami.

Il totalise désormais 28.599 points et peut commencer à penser au chiffre mythique des 30.000 points dépassé récemment par l'Allemand Dirk Nowitzki mais c'est bien le cadet des soucis de «King James».

«Honnêtement, ce n'est vraiment pas le plus important en ce moment (...) On traverse une mauvaise passe, l'équipe fait des efforts et ne me déçoit pas, mais il faut qu'on arrive à trouver la solution pour sortir de cette mauvaise passe», a admis le triple champion NBA.

Le mois de mars de Cleveland est catastrophique avec seulement six victoires en seize matches et l'abandon de la première place de la conférence Est au profit de Boston.

Mais James qui a participé aux six dernières finales NBA, reste optimiste: «Demain est un autre jour, une autre occasion de se relancer, mais il faut reconnaître qu'on a encore du travail devant nous et que le temps commence à être compté», a-t-il constaté.

Plus que leur manque d'adresse devant le panier adverse (44,6% au tir, 37% à trois points), c'est la fébrilité défensive des Cavaliers qui inquiètent ses supporters.

«On leur a offert trop de ‘shoots’ ouverts», a regretté James.

Record pour Houston

Nikola Mirotic (28 pts) et Jimmy Butler (25 pts) se sont régalés, en particulier durant la 3e période, tandis que Kevin Love a été exclu pour accumulation de fautes.

Les Bulls qui ont remporté leurs quatre matches cette saison face aux Cavaliers, restent dans la course pour les play-offs: ils sont 9e (36 v-39 d), mais ne comptent plus qu'une victoire de retard sur Miami (7e, 37 v-38 d) et Indiana (8e, 37 v-38 d).

Détroit peut toujours rêver aux play-offs, mais n'a plus le droit à l'erreur: les Pistons qui venaient d'enchaîner cinq défaites de suite, se sont imposés dans la douleur face à Brooklyn et sont 10e (35 v-41).

A l'Ouest, Les Clippers ont soigné leur confiance en s'imposant 124 à 118 à Phoenix, grâce à 31 points de Blake Griffin et à 29 points de Chris Paul.

Autre équipe déjà qualifiée pour les play-offs, Houston a concédé une deuxièmé défaite consécutive: surclassée à domicile par Golden State mardi (113-106), les Rockets se sont inclinés à Portland (117-107).

James Harden a pourtant marqué 30 points et son équipe a amélioré avec ses 1078 tirs primés réussis le record de paniers à trois points de Golden State en une saison (1077 en 2015-16).

Mais Damian Lillard (31 pts) et Jusuf Nurkic (19 pts, 11 rbds) ont martyrisé des Rockets laborieux qui n'ont peut-être pas encore fini de souffrir, puisqu'ils affrontent vendredi à nouveau Golden State, cette fois à Oakland.

Portland tient la corde pour la 8e et dernière place qualificative pour les play-offs: les Trail Blazers (8e, 37 v-38 d) comptent 1,5 victoires d'avance sur le 9e, Denver.

Le meneur espagnol de Minnesota Ricky Rubio a amélioré son record personnel en une soirée en marquant 33 points contre les Lakers qui se sont inclinés 119-104.