Les abondantes chutes de neige depuis jeudi sur l'Afghanistan ont déjà fait plusieurs dizaines de morts, mais ce bilan pourrait s'alourdir avec la progression des secours vers les villages les plus reculés, ont annoncé des responsables dimanche.

En fin d'après-midi, le ministère des Catastrophes naturelles dénombrait «54 morts et 52 blessés dans des avalanches ou à cause du froid dans 22 provinces», sur les 34 que compte ce pays, a déclaré à l'AFP un de ses porte-parole, Mohammad Omar Mohammadi.

Le Pakistan voisin a également été affecté par ces intempéries, avec un bilan officiel de treize morts dans deux avalanches au moins à la frontière avec l'Afghanistan.

Le gouvernement afghan a décrété la journée fériée pour les services publics et les écoles. 

Par ailleurs, la neige a dévasté au moins «168 maisons», a précisé le ministère afghan des Catastrophes naturelles, et de nombreuses têtes de bétail ont été emportées dans des avalanches, dont près de 600 dans le Badakhshan (nord-est), a dit un responsable local. 

Cette province de haute montagne, frontalière du Tadjikistan, a été de loin la plus affectée.

«D'après nos informations, 18 personnes ont péri dans des avalanches au Badakhshan et des dizaines d'autres, que nous essayons de secourir, sont toujours prises au piège en raison de l'enneigement des routes», a ajouté le porte-parole.

Le bureau du gouverneur du Badakhshan a évoqué 20 morts en trois jours dans cette province sise sur les pentes du massif de l'Hindu Kush, dont les plus hauts sommets atteignent près de 8.000 m.

«De fortes chutes de neige ont été enregistrées dans 22 provinces» dont les plus touchées ont été, dans le centre de l'Afghanistan, celles de Sar-e-Pul, Wardak, Ghazni, Bamiyan, Parwan, dans le nord, celle de Samangan, dans le nord-est, le Badakhshan et le Nuristan, et enfin la province de Laghman dans l'est, a-t-il expliqué à l'AFP.

Phénomène très exceptionnel, la neige a même fait son apparition dans la province méridionale de Kandahar.

A Parwan, juste au nord de Kaboul, le porte-parole du gouverneur Wahid Sediqqi a dénombré «16 morts et cinq blessés dans les chutes de neige et les avalanches». 

«Les secours et les équipes médicales ont été dépêchés sur place pour apporter une première aide d'urgence aux familles touchées», a-t-il ajouté.

La neige est également tombée, sans faire de victimes, toute la nuit de samedi à dimanche sur Kaboul, avec une couche de 30 à 40 cm inédite depuis cinq ans au moins.

Les avalanches mortelles sont fréquentes en Afghanistan en hiver, mais les opérations de secours sont entravées par le manque d'équipement adéquats. Et l'extrême pauvreté des habitants les prive d'abri et de protection efficaces contre les intempéries et le froid.

Le mois dernier, 27 personnes étaient mortes à cause de la neige et du froid dans la province septentrionale de Jawzjan.

Malgré les milliards de dollars déversés sur ce pays depuis 2001 et l'intervention américaine pour en chasser les talibans, l'Afghanistan demeure l'une des nations les plus déshéritées du monde.

En 2015, il se classait au 169e rang mondial de l'Indice de développement humain créé par le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), derrière Haïti.