La jeune star anglaise Maro Itoje sera troisième ligne contre la France samedi en raison de la blessure de Chris Robshaw, tandis que James Haskell débutera sur le banc, selon la composition dévoilée jeudi par le sélectionneur Eddie Jones.

Itoje, âgé de 22 ans et qui compte déjà 7 sélections dont six en deuxième ligne, sa position traditionnelle, évoluera à l’aile côté fermé de la troisième ligne du XV de la Rose.

C’est l’un des cinq changements effectués par Jones, contraint par les blessures de plusieurs cadres, par rapport à l’équipe qui a triomphé de l’Australie (37-21) en clôture de la tournée d’automne.

Ce sera la première titularisation à ce poste pour le joueur des Saracens, qui avait manqué la tournée d’automne pour une fracture à la main droite.

La troisième ligne sera donc inédite: avec les blessures de Billy Vunipola et George Kruis, autres figures majeures, et le retour tardif de Haskell, trop juste pour débuter, Nathan Hughes est logiquement retenu en N.8, et Tom Wood en N.7.

Kruis pouvant également évoluer en deuxième ligne, tout comme Itoje, ce sont Joe Launchbury et Courtney Lawes qui assureront les postes de N.4 et N.5.

Sur l’aile gauche, Anthony Watson, également blessé, est remplacé par le joueur des Wasps Elliot Daly, qui avait reçu un carton rouge en novembre contre l’Argentine. Il était en concurrence avec Jack Nowell, mais ce dernier a raté l’entraînement de mardi pour des raisons personnelles et débutera sur le banc, où le pilier gauche Matt Mullan fera également son retour.

Remis d’une fracture d’une jambe plus vite qu’espéré, Joe Marler sera titulaire à ce dernier poste en l’absence de Mako Vunipola, autre blessé majeur.

Malgré ces défections, Jones, invaincu depuis son arrivée (13 victoires), s’est dit confiant à l’heure d’entamer la conquête d’un second Grand Chelem d’affilée lors du Tournoi des six nations, samedi (17h50) contre la France à Twickenham: «Nous avons pu sélectionner une équipe très solide et expérimentée pour jouer contre la France, et nous sommes impatients de commencer le tournoi».

«Il y a une grande rivalité entre les deux pays donc nous avons hâte de jouer contre l’un des plus vieux ennemis de l’Angleterre», a ajouté l’Australien.

Le talonneur Dylan Hartley, tout juste de retour d’une suspension de six semaines pour un geste violent avec son club Northampton en Coupe d’Europe, assumera comme prévu la charge de capitaine.

Le XV de départ: M. Brown - J. May, Joseph, O. Farrell, Daly - (o) G. Ford, (m) Youngs - T. Wood, Hughes, Itoje - Lawes, Launchbury - Cole, Hartley (cap.), Marler

Remplaçants: George, Mullan, Sinckler, T. Harrison, J. Haskell, Care, Te’o, Nowell