Le Finlandais Valtteri Bottas rejoint l'écurie Mercedes, où il fera équipe avec le Britannique Lewis Hamilton et remplacera le champion du monde allemand désormais retraité Nico Rosberg, a annoncé lundi l'écurie allemande de F1 en mettant fin à plusieurs semaines d'attente.

Le départ de Bottas de l'écurie Williams pour Mercedes a été rendu possible par le retour à la compétition du Brésilien Felipe Massa, qui avait pourtant annoncé sa retraite il y a quelques semaines. Celui-ci prendra le baquet laissé libre par Bottas chez Williams, où il pilotait déjà avant sa vraie-fausse retraite.

Ce jeu de chaises musicales a d'abord été annoncé par Williams dans un communiqué, quelques minutes avant que Mercedes n'officialise l'arrivée de Bottas via une interview vidéo retransmise en direct sur son site, depuis son QG.

«Je suis sûr que nous allons être très proches et travailler en équipe», a assuré Bottas au sujet de Hamilton. 

La signature du Finlandais était attendue depuis quelques semaines, et encore plus quelques heures. 

L'écurie allemande s'était ainsi amusée de ce faux suspense en twittant sur son compte officiel, de manière régulière, des infos humoristiques tout au long de l'après-midi de lundi.

«Première pièce du puzzle», avait ainsi twitté Mercedes en dévoilant le visage du jeune pilote Pascal Wehrlein juste après l'annonce de sa venue chez l'écurie Sauber, alors qu'il avait été un temps pressenti pour remplacer Rosberg chez Mercedes. 

Quelques minutes plus tard, c'est une image de Felipe Massa qui était ajoutée à ce puzzle à trois pièces, n'en laissant plus qu'une invisible.

«Qu'est-ce que vous en pensez ? Plus qu'une pièce pour 'Finnish' le puzzle de la F1 en 2017 (Finnish, jeu de mots entre finir et Finlandais, la nationalité de Bottas)», s'était amusée la marque allemande.

«Hum, en fait, nous ne savons pas... Ca peut nous prendre du temps d'aller au fond des choses (bottom, écrit bo77om comme 77, le numéro de course de Bottas)», avait ajouté Mercedes, avant d'officialiser enfin la signature de Bottas.

Rosberg avait créé la stupeur en annonçant sa retraite le 2 décembre, cinq jours après son sacre mondial au terme du dernier Grand Prix de la saison, à Abou Dhabi.

Comme un clin d'oeil du destin, cette retraite surprise a mis fin à une autre, celle de Massa.

Le Brésilien, qui pilotait chez Williams les trois dernières saisons, va effectuer une 4e saison consécutive pour l'écurie britannique, aux côtés du Canadien Lance Stroll, novice à ce niveau. Ironie du sort, le jeune pilote de 18 ans avait initialement été engagé pour le remplacer, aux côtés de Bottas.