Des hélicoptères de l'armée ont commencé mardi à évacuer plus d'un millier de touristes pris au piège par un puissant séisme qui a dévasté une région côtière de Nouvelle-Zélande.

Les premiers des 1.200 touristes coincés dans la localité balnéaire de Kaikoura, dans l'Ile du Sud, ont commencé à être héliportés par quatre appareils de l'armée. 

Un bâtiment de la marine, le HMNZS Canterbury, capable d'évacuer des centaines de personnes, était également attendu dans la zone, vraisemblablement mercredi.

Kaikoura a été particulièrement frappée par le tremblement de terre de magnitude 7.8 qui a secoué la Nouvelle-Zélande et dans lequel deux personnes ont péri lundi.

Kaikoura a été coupée du monde par des gigantesques glissements de terrain qui ont endommagé les liaisons routières et ferroviaires.

Selon la police, les réserves d'eau commencent à baisser tandis que des centaines de personnes sont toujours réfugiées dans des centres d'évacuation.

Environ 2.000 personnes habitent à Kaikoura, auxquelles s'ajoutaient au moment du séisme 1.200 touristes, selon le Premier ministre John Key. Il s'agit pour la plupart de routards étrangers attirés par la possibilité de faire des croisières pour observer les baleines.

Si la facture des réparations va vraisemblablement atteindre les milliards de dollars, la première mission des pouvoirs publics est la distribution de vivres et d'équipements à la ville isolée.

«C'est plus d'eau et de nourriture, c'est plus de toilettes chimiques, c'est réparer l'accès routier, c'est évacuer les touristes et puis finalement, ça sera le gros travail de nettoyage», a-t-il dit à la chaîne TVNZ.

Des C-103 Hercules sont prêts à acheminer des vivres. Cinquante hélicoptères civils devraient également être mobilisés pour les efforts d'évacuation, selon la presse locale.

Des glissements de terrains ont fait tomber des centaines de tonnes de débris sur un important axe routier tandis que des rails de chemin de fer ont été arrachés.

Les efforts des secours étaient entravés par le mauvais temps --pluies torrentielles et vents violents-- mais en dehors de Kaikoura, la vie reprenait peu à peu son cours normal.

L'épicentre du séisme a été localisé à 23 km de profondeur, près de Kaikoura, elle-même située à environ 90 kilomètres au nord de Christchurch, ville dans laquelle un séisme de magnitude 6,3 avait fait 185 morts en février 2011.

La Nouvelle-Zélande se trouve à la limite des plaques tectoniques de l'Australie et du Pacifique, zone qui fait partie de la «ceinture de feu» du Pacifique, où jusqu'à 15.000 séismes sont enregistrés chaque année.