Quatre personnes ont été tuées, mardi, dans un parc d'attractions sur la Gold Coast australienne, région touristique de l'est du pays, des témoins évoquant des scènes de panique lorsqu'un radeau s'est apparemment renversé dans des «rapides».

Le drame survenu à Dreamworld, dans lequel deux hommes et deux femmes ont péri, s'est produit sur une attraction imitant des rapides, baptisée «Thunder River Rapids».

Dreamworld, compte une quarantaine d'attractions diverses, et a ouvert ses portes en 1981.

«Je peux confirmer que  quatre adultes ont perdu la vie dans cet accident», a déclaré à la presse Todd Reid, le porte-parole de la police de l'Etat du Queensland.

D'après Gavin Fuller, membre du service des ambulances du Queensland, l'âge des victimes varie entre 32 ans et le début de la quarantaine.

Leur nationalité n'a pas été précisée.

L'attraction utilise des radeaux circulaires de six places, tractés par un système de convoyage. Elle «a subi une sorte de dysfonctionnement, qui a fait que deux personnes ont été éjectées et deux autres ont été prises au piège dans un radeau», a poursuivi M. Fuller.

Le Gold Coast Bulletin a expliqué que le parc avait évacué l'eau des «Thunder rapids» pour tenter de sauver les personnes coincées sans succès.

Dreamworld «travaille aussi vite que possible pour établir les circonstances de l'incident et travaille étroitement avec les autorités et la police pour ce faire», selon un communiqué.

«La priorité de Dreamworld, ce sont les familles des personnes impliquées dans cette tragédie».

Tout le monde criait

Le parc a été fermé pour la journée.

Un témoin qui s'apprêtait à monter à bord d'un des radeaux a raconté que «tout le monde» s'était mis à «crier» au moment où un radeau s'est apparemment renversé.

«On a vu une petite fille, sa petite soeur qui n'était qu'un bébé, et sa mère», a raconté Lia Capes à la Australian Broadcasting Corporation. "Un type m'a dit que le radeau, le bateau devant lui s'était renversé et que tout le monde criait".

Un autre témoin a dit au Gold Coast Bulletin : «Ma soeur et ma nièce étaient sur l'attraction, elles sont si traumatisées, il y a une femme (...) qui a été écrasée.»

Le Premier ministre australien Malcolm Turnbull a parlé d'une «journée très très triste» et promis une enquête exhaustive sur les causes de l'accident.

«Les parcs d'attraction sont des lieux d'amusement pour les familles, pas des lieux de tragédie. Nos pensées et nos prières sont avec les familles de ceux qui ont perdu la vie», a-t-il dit.

Les «Thunder River Rapids» sont décrits comme une attraction familiale, dans laquelle les gens «descendent un cours d'eau rempli d'écume, au pays de la ruée vers l'or, atteignant 45 kilomètres par heure sur des rapides turbulents».

Dreamworld est le plus grand parc de loisirs d'Australie et se vante de proposer des attractions très rapides, susceptibles de faire monter l'adrénaline des visiteurs. Il est géré par le groupe Ardent Leisure.