L’Australie et son sélectionneur Michael Cheika sont attendus au tournant samedi à domicile (12h05 française, 10h05 GMT) face à l’Afrique du Sud lors de la 3e journée du Rugby Championship, après six défaites de suite dont une humiliante contre les All Blacks.

Qu’il semble loin le 31 octobre 2015 et la finale de Coupe du monde perdue avec panache face à la Nouvelle-Zélande (17-34)! Depuis, avec un groupe quasi inchangé, les Wallabies, tenant du Rugby Championship, ont perdu cinq fois et sont plongés en plein doute.

Un nouveau revers samedi à Brisbane, après les trois contre l’Angleterre en juin et les deux face aux All Blacks en début de compétition -- dont une déroute 8-42 à la maison -- et ils égaleraient leur pire série depuis l’avènement du professionnalisme en 1995, les sept défaites qui menèrent au limogeage d’Eddie Jones en 2005.

Cela n’arrivera pas, d’après l’ailier de Toulon Drew Mitchell, pour qui il s’agit d’une simple mauvaise passe: «Il faut croire en notre projet de jeu et l’appliquer avec discipline tout au long du match. Je suis certain que si c’est le cas, alors cette spirale négative prendra fin.»

Cheika, pour briser le cercle vicieux et éviter de rejoindre dans ce triste palmarès Jones, avec qui il s’écharpe souvent dans les médias, a densifié son secteur aérien en titularisant en troisième ligne le deuxième ligne Dean Mumm.

Les All Blacks sur leur lancée 

Le sélectionneur australien pourra aussi sans doute compter sur les errements de Springboks en reconstruction, battus pour la première fois de leur histoire en Argentine lors de la dernière journée (26-24) une semaine après une miraculeuse victoire à domicile face à ces mêmes Pumas (30-23).

Ces derniers, pour confirmer, devront réaliser un immense exploit puisqu’ils se déplacent samedi (09h35) sur le terrain d’intouchables All Blacks, qu’ils n’ont jamais battus.

Difficile d’imaginer que ce soit pour cette fois, tant les double champions du monde en titre, malgré le départ de joueurs historiques l’automne dernier, marchent sur l’eau et filent vers le titre.

Aussi ce match face aux Argentins devrait-il principalement servir à peaufiner les automatismes, notamment derrière: le sélectionneur Steve Hansen a ainsi effectué un seul changement par rapport au dernier match, avec le retour de Ryan Crotty au centre à la place d’Anton Lienert-Brown.

«Notre groupe est jeune, donc lui donner l’opportunité de continuer sur sa lancée et de progresser nous semble mieux que donner du temps de jeu à d’autres joueurs», a ainsi justifié Hansen.