La société américaine SpaceX doit lancer de Floride, dans la nuit de dimanche à lundi, son vaisseau non habité Dragon pour une nouvelle mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS).

Outre des provisions pour l’équipage et des matériels d’expériences scientifiques, dont un séquenceur d’ADN extraterrestre, le chargement de près de 2,2 tonnes comprend également le premier de deux adaptateurs prévus (une sorte d’anneau) devant permettre aux vaisseaux commerciaux de SpaceX et de Boeing de s’amarrer à la station. Ces deux vaisseaux transporteront des astronautes à partir, en principe, de 2017.

Le premier adapteur avait été perdu dans l’explosion en juin 2015, deux minutes après le décollage, de la fusée Falcon 9 qui transportait une capsule Dragon.

Le lancement de Dragon par Falcon 9 est prévu lundi à 00H45 (4h45 GMT) depuis la station de l’US Air Force de Cap Canaveral en Floride (sud-est des Etats-Unis).

«Tout se déroule normalement et nous prévoyons le feu vert pour le décollage comme prévu», a indiqué samedi Hans Koenigsmann, le responsable technique de SpaceX, lors d’un point de presse au Centre Spatial Kennedy.

Les prévisions météorologiques font état de 90% de probabilités de conditions favorables au moment de la mise à feu des moteurs, a précisé la météorologue Laura Godoy.

SpaceX va également tenter, après le lancement, de faire atterrir le premier étage du lanceur sur le sol, à environ trois kilomètres du pas de tir de Cap Canaveral.

Hans Koenigsmann s’est déclaré «plutôt optimiste», tout en disant «toucher du bois vu la grande difficulté de cette manoeuvre».

Si cette tentative est couronnée de succès, ce sera le deuxième atterrissage sur la terre ferme pour ce premier étage de 70 mètres de hauteur.

La précédente tentative sur une barge flottante le 16 juin, après le lancement réussi d’un satellite, avait échoué.

Déjà quatre succès

Au total, SpaceX a réussi cette manœuvre à quatre reprises depuis 2015, dont une fois sur le sol et trois fois sur une plateforme dans l’Atlantique.

SpaceX espère pouvoir récupérer de façon régulière le premier étage de Falcon 9 pour le réutiliser, ce qui devrait réduire les coûts de lancement et potentiellement bouleverser le secteur.

Le fondateur et patron de la société californienne, Elon Musk, avait indiqué en avril que le carburant de la fusée coûtait 300.000 dollars et le coût de production du lanceur 60 millions de dollars.

Hans Koenigsmann a indiqué samedi que SpaceX pourrait réutiliser cet automne, pour la première fois, l’un des premiers étages récupérés pour un lancement.

Dragon, qui doit arriver à l’avant-poste orbital mercredi, achemine notamment 930 kilos d’échantillons pour des expériences scientifiques dont l’objectif est de mieux comprendre les effets de l’apesanteur sur le fonctionnement des cellules cardiaques, musculaires et osseuses, a précisé samedi Julie Robinson, responsables des programmes scientifiques de l’ISS.

Le séquenceur d’ADN que testeront les astronautes de l’ISS a la capacité d’identifier des microbes, de diagnostiquer des maladies et d’évaluer l’état de santé des six membres d’équipage, et peut même aider à détecter de l’ADN provenant d’ailleurs dans le système solaire, selon la Nasa.

Dragon, la seule capsule capable de revenir sur la Terre après un vol dans l’espace, quittera l’ISS le 29 août et ramènera 580 kilos d’échantillons d’expériences scientifiques effectuées en microgravité, ainsi que des déchets et autres matériels usagés.

Il s’agit pour SpaceX de sa neuvième mission d’approvisionnement de l’ISS pour la Nasa, sur les 20 prévues dans le cadre d’un contrat de 1,6 milliard de dollars avec l’agence spatiale américaine.

Ce sera également le deuxième vol de Dragon vers la Station spatiale internationale depuis l’accident en juin 2015 de son lancement.

Un vaisseau de fret russe non habité Progress doit aussi arriver à la Station spatiale lundi.