Vingt-deux personnes au moins ont trouvé la mort et plusieurs dizaines ont été blessées dans une collision frontale entre deux trains mardi dans les Pouilles, un des pires accidents ferroviaires ayant frappé l'Italie ces dernières années.

«Le nombre de victimes est de 22 et il y a 43 blessé, dont trois ou quatre dans un état critique», a déclaré sur SkyTG24 Giancarlo Conticchio, commandant de la police ferroviaire de cette région du sud-est de l'Italie.

Les autorités locales ont lancé un appel aux donneurs de sang et ont rappelé tous les médecins et infirmières qui se trouvaient au repos, annulant toutes les opérations non urgentes dans les hôpitaux.

Arrivé sur les lieux de cette catastrophe, le ministre italien des Transports Graziano Delrio s'est refusé à donner un bilan de l'accident, évoquant simplement un choc «très violent» entre les deux trains et annonçant l'ouverture d'une enquête.

L'accident s'est produit lors d'une collision frontale entre deux convois composés de quatre voitures chacun, qui se trouvaient sur la même ligne ferroviaire locale, un des rares endroits où il n'y a pas de double voie, selon des images diffusées sur les télévisions.

«C'est un désastre comme si un avion s'était écrasé», a commenté sur Facebook Massimo Mazzilli, maire de Corato, une petite localité située juste à côté du lieu de l'accident.

«Quand je suis arrivée sur les lieux j'ai eu envie de vomir. Ce trajet est surtout emprunté par des jeunes, des étudiants de l'université de Bari, il assure la liaison entre les petites villes et l'université», a déclaré sur Rai News 24 Lucia Olivieri, journaliste d'un site d'informations locales, Andria Live.it.

«Une scène effrayante, hallucinante. J'ai vu des personnes mortes, d'autres qui demandaient de l'aide et d'autres qui pleuraient, la scène la plus terrible de ma vie», a témoigné un policier secouriste sur le site du quotidien La Repubblica.

«J'étais en train d'écouter de la musique et à un certain moment je me suis retrouvé par terre. J'ai vu le contrôleur par terre, il ne réussisait pas à bouger», a commenté de son côté un rescapé, interrogé par une chaîne de télévision locale, Telesveva.

Un enfant retrouvé vivant

Des dizaines de véhicules de secours, des ambulances, des forces de l'ordre, des hélicoptères et des pompiers sont arrivés sur les lieux de l'accident, selon des images diffusées par les télévisions. Une grue a été aussitôt été montée pour tenter de dégager les tonnes de ferraille et désincarcérer d'éventuels survivants. Les secouristes ont ainsi réussi à extraire un enfant vivant de l'amas de tôle des wagons de tête avant de le transporter à l'hôpital en hélicoptère.

Les secouristes, près de 200, travaillaient toutefois dans des circonstances difficiles car même si l'accident s'est produit à un endroit facile d'accès la température ambiante approchait les 40°C.

La violence du choc a été telle que des débris ont été projetés à plusieurs dizaines de mètres de l'impact, selon des images de la télévision italienne.

Les circonstances de cet accident n'étaient pas claires dans l'immédiat mais le chef du gouvernement Matteo Renzi a promis que toute la lumière serait faite sur cette tragédie. «Nous ne nous arrêterons pas tant que toute la lumière ne sera pas faite», a déclaré M. Renzi, tandis que le président de la République, Sergio Mattarella, a dénoncé «un accident inadmissible» réclamant d'établir «avec précisions les responsabilités».

Des sources de la société des chemins de fer privée Ferrotramviaria, qui exploite cette liaison, ont affirmé à l'agence AGI n'avoir aucune explication pour le moment sur les causes du drame.

L'Italie n'a pas connu ces dernières années d'accidents de la circulation ayant fait autant de morts. Le dernier accident avec un bilan de victimes très élevé remonte à juillet 2013, avec la chute d'un car dans un ravin qui avait fait 38 morts.

Le dernier accident ferroviaire remonte au 24 novembre 2012 lorsqu'un train régional en Calabre (sud) est entré en collision avec une voiture qui transportait des travailleurs roumains employés dans la récole des clémentines, faisant six morts.

Deux ans auparavant, le déraillement d'un train de voyageurs suite à un glissement de terrain dans la région de Merano (nord) avait fait neuf morts et 28 blessés.