Des millions d'habitants du sud des Etats-Unis tentaient samedi de revenir à une vie normale après une déferlante de tornades qui a fait au moins 17 morts selon le nouveau bilan des autorités, tandis que les intempéries se déplaçaient vers le centre du pays.

La chaleur observée sur la côte Est a contribué à la formation de plus d'une dizaine de tornades qui se sont abattues ces derniers jours sur six Etats du sud des Etats-Unis.

Au moins 17 personnes ont été tuées depuis mercredi dans le Mississippi, le Tennessee et l'Arkansas, selon les autorités.

Alors que des orages et de fortes précipitations sont attendues ce week-end dans le centre des Etats-Unis, les services météo ont prévenu que les vols risquaient d'être retardés dans les aéroports et que les routes pouvaient être inondées en cette période de vacances.

Des inondations soudaines sont "à craindre sérieusement" depuis le nord du Texas jusque dans le Missouri (centre), selon le service américain de la météo (NWS). Dans le sud, des alertes et avertissements pour inondations étaient toujours en vigueur dans certaines régions du Mississippi, Tennessee et de l'Alabama ainsi qu'au centre dans le Kentucky.

Dans l'Alabama, des tornades ont arraché les arbres et les toits de maisons vendredi, notamment à Birmingham, la plus grande ville de cet Etat. "Trois maisons se sont effondrées" le jour de Noël et des habitants ont dû être secourus mais personne n'a été tué, a déclaré le chef des pompiers de la ville, Charles Gordon, sur CNN.

Le gouverneur de l'Alabama, Robert Bentley, a proclamé l'état d'urgence pour faire face aux inondations, une décision assez fréquente aux Etats-Unis qui permet de débloquer des fonds d'aide.

L'état d'urgence a également été décrété dans plusieurs comtés du Mississippi et de Géorgie.

Le Mississippi a été particulièrement touché par les tornades et tempêtes, avec dix morts, selon le nouveau bilan des services de secours publié samedi. Parmi les victimes figure un enfant de sept ans, mort dans une voiture renversée par la force des intempéries. Soixante personnes ont été blessées.

Six personnes sont décédées dans l'Etat voisin du Tennessee, selon les autorités, dont trois retrouvées jeudi à bord d'une voiture submergée par les eaux, selon les pompiers. Au moins une autre personne a perdu la vie dans l'Arkansas, d'après les médias locaux.

Les tornades sont fréquentes dans ces régions du sud, notamment au printemps, mais elles sont très rares à cette période de l'année.