Le procès de l'avocat chinois défenseur des droits de l'Homme Pu Zhiqiang, jugé pour des textes critiquant le régime postés sur des microblogs, s'est ouvert lundi à Pékin sous étroit contrôle policier, journalistes et manifestants étant violemment éloignés des abords du tribunal, a constaté l'AFP.

Pu Zhiqiang, 50 ans, avait notamment défendu devant la justice des victimes de camps de rééducation par le travail ainsi que le célèbre artiste Ai Weiwei.

Il avait été arrêté il y a un an et demi, accusé d'"incitation à la haine ethnique" et d'avoir "provoqué des querelles et fomenté des troubles". Des charges qui lui font encourir une peine totale de huit ans, selon son avocat Mo Shaoping.

La Deuxième Cour intermédiaire populaire de Pékin examinait lundi les éléments à charge retenus contre lui: sept messages en ligne où il fustigeait l'incompétence et les "mensonges" du Parti communiste, ainsi que les politiques répressives menées par Pékin au Tibet et dans la région à dominante musulmane du Xinjiang.

Une heure avant le début du procès, plusieurs dizaines de policiers ainsi que des forces de l'ordre en civil bloquaient déjà l'accès des abords du tribunal, a constaté un journaliste de l'AFP.

Rapidement, la police a commencé à intimider et menacer les journalistes présents et les manifestants venus exprimer leur soutien à Pu. Ceux-ci se sont vus repoussés sans ménagement, les policiers assénant de violents coups aux caméras des médias.

"Les avocats et représentants de la société civile ne devraient pas faire l'objet d'une répression incessante mais être autorisés à participer à l'établissement d'une Chine prospère et stable", a déclaré Dan Biers, haut diplomate américain présent sur les lieux.

- Innocent -

"Nous réclamons la libération de M. Pu et appelons la Chine à respecter les droits civils fondamentaux", a-t-il poursuivi. Un diplomate s'exprimant au nom de l'Union européenne a quant à lui été abruptement interrompu par les forces de l'ordre.

"Pu Zhiqiang est innocent!", ont scandé une dizaine de manifestants aux abords de l'enceinte judiciaire, selon des vidéos en ligne. Eux aussi ont fait l'objet de la vindicte des forces de police, qui ont interpellé au moins trois d'entre eux.

"La Chine compte trop peu de bons avocats, Pu était l'un d'eux. Rien ne pourra vraiment s'améliorer, tant que les gens auront peur de se dresser contre les autorités", a indiqué à l'AFP Yan Lianshe, un activiste se déplaçant fréquemment pour manifester lors de procès de dissidents.

Dans un pays où la justice reste étroitement contrôlée par les autorités, la condamnation de Pu Zhiqiang est quasi-certaine.

Depuis l'arrivée au pouvoir du président Xi Jinping, Pékin a nettement durci la répression des voix critiques émanant de la société civile --juristes, militants et universitaires--, avec des centaines d'interpellations. Plusieurs dizaines d'avocats défenseurs des droits de l'homme avaient été détenus en juillet dernier à travers le pays.