La mission était quasi-impossible, Arsenal l'a remplie: grâce à un triplé de son buteur en forme Olivier Giroud, les Gunners ont réussi à se qualifier pour les huitièmes de finale de la Ligue des Champions, en s'imposant mercredi sur la pelouse de l'Olympiakos (3-0).

Dans l'obligation de gagner par au moins deux buts d'écart, ou un seul s'ils marquaient au moins trois fois, lors d'une ultime journée du Groupe F aux allures de finale, les Londoniens sont finalement parvenus à renverser une situation qui paraissait insurmontable.

Mieux, l'incroyable record de 16 qualifications d'affilée au 2e tour de la compétition phare de la scène européenne, qui tenait tant "à coeur" à Arsène Wenger, a été atteint.

Défaits 3-2 chez eux à l'aller contre les Grecs, les hommes de Wenger ont enfin pris leur revanche au Pirée pour terminer à la 2e place du groupe F (9 pts), tandis que l'Olympiakos est reversé en Ligue Europa. Et ils peuvent remercier leur attaquant Olivier Giroud, auteur d'un "coup du chapeau" décisif.

"C'est fantastique pour moi et l'équipe. Nous sommes vraiment heureux. C'est génial de se qualifier car nous n'étions pas dans une bonne position et finalement nous avons réussi à le faire. Ce n'était pas si facile dans ce stade avec cette ambiance, nous sommes très contents de l'avoir fait", a déclaré Giroud, à l'issue de la rencontre.

Traumatisé par Leonardo Jardim la saison dernière, tombeur des Gunners en huitième de finale de C1 avec Monaco, Arsenal a su cette fois éviter le piège tactique de l'entraîneur portugais Marco Silva en ne se jetant pas d'emblée dans des offensives risquées.

Sans leurs meilleures munitions, avec les absences Coquelin, Cazorla, et surtout de son feu-follet Sanchez, les Gunners ont ainsi préféré laissé le ballon aux Grecs.

Pour dynamiter le bloc adverse, Wenger a fait confiance à Walcott et Campbell, qui fut prêté un an à l'Olympiakos en 2013-2014, pour épauler son homme en forme Olivier Giroud. Un pari plus que réussi.

- Giroud éteint le volcan du Pirée -

Car après un premier quart très difficile, dominé par des Grecs sans complexe à l'image de Masuaku, c'est l'attaquant des Bleus qui a montré la voie.

A l'origine du raid de Campbell, qui a parfaitement servi en retrait Flamini, auteur d'une frappe repoussée par la barre transversale (25e), Giroud ouvrait le score moins de cinq minutes plus tard.

Sur un centre de Ramsey, l'ancien montpelliérain reprenait de la tête pour tromper un portier adverse, également coupable d'une faute de main (29e).

Après avoir fait une grosse frayeur à son staff en se tordant tout seul la cheville, dès le retour des vestiaires, Giroud surgissait de nulle part pour doubler la mise grâce à un superbe travail de l'ancien Lorientais Campbell (49e). 

Alors que Cech réussissait à maintenir sa cage inviolée sur un arrêt décisif devant Fortounis (58e), Giroud creusait le score sur pénalty à l'heure de jeu (67e), pour valider définitivement le billet d'Arsenal en 8e et inscrire son 5e but en C1 cette saison.

Et d'éteindre définitivement le volcan de Karaïskaki, qui n'a jamais vu ses joueurs en mesure d'enflammer la rencontre pour qualifier le club du Pirée, largement dominateur dans son championnat pour revenir en C1 la saison prochaine.

Un triplé qui tombe à pic pour le buteur des bleus, à six mois de l'Euro-2016 en France, alors que l'avenir de Benzema, mis en examen dans l'affaire du chantage à la "sex-tape", s'inscrit pour l'instant en pointillés.