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Espace: la sonde New Horizons s'apprête à frôler Pluton
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Espace: la sonde New Horizons s'apprête à frôler Pluton
Après plus de neuf ans de voyage et 5 milliards de kilomètres, la sonde New Horizons s'apprête à frôler Pluton mardi, une occasion unique d'en savoir plus sur cette petite planète que les scientifiques connaissent mal.
"Cela ressemble à de la science-fiction mais ce n'en est pas: mardi matin, New Horizons va survoler Pluton de très près", s'est réjoui Alan Stern, l'un des principaux ingénieurs qui travaillent sur ce projet à 700 millions de dollars.
Les scientifiques ont dû faire preuve de patience: envoyée en janvier 2006, New Horizons, la sonde spatiale la plus rapide jamais lancée dans l'espace, arrive enfin au plus près de Pluton.
Mais comme elle circule à grande vitesse, à environ 49.000 km/h, la petite sonde, de la taille d'un piano, ne va pas pouvoir s'arrêter et rester en orbite autour de la planète naine.
Elle va juste frôler Pluton, passant à environ 12.000 km au plus proche, et durant une fenêtre de quelques heures elle va devoir emmagasiner un maximum d'images et d'informations sur cette planète dont on ne sait pour le moment pas grand chose. La sonde poursuivra ensuite sa route pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.
New Horizons passera au plus près de Pluton mardi à 11H49 GMT, mais au fil de son approche elle envoie images et relevés depuis déjà plusieurs semaines.
"Ce que nous avons déjà reçu de la sonde est incroyable, c'est au-delà de nos rêves les plus fous", a repris M. Stern, précisant que les images de la planète naine attendues dans les jours à venir seront de plus en plus précises.
"En 24 heures, la qualité de la résolution de nos images va passer de 15 km par pixel, à moins de 100 m par pixel", a-t-il dit. "Si vous mettiez Central Park sur Pluton, la qualité de nos images nous permettra d'observer les différents étangs du parc, voilà jusqu'à quel point nos images vont s'affiner".
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