Izzy est un chien très spécial : il a été dressé pour prévenir son maître lorsqu’il est sur le point de faire une crise d’hypoglycémie, de perdre connaissance et de sombrer dans le coma. Il peut anticiper la crise jusqu’à 20 minutes avant qu’elle ne se produise. Jour et nuit, le berger allemand de 5 ans reste alerte pour avertir son maître de l’imminence d’une crise. Les chiens d’assistance médicale sont de véritables anges gardiens pour les personnes qui souffrent du diabète. L’adoption d’Izzy a changé la vie d’Angel Fraguada, un Genevois qui souffre du diabète de type 1. Il y a 14 ans, son pancréas a soudain cessé de produire de l’insuline, l’hormone qui régule le taux de sucre dans le sang. Angel doit aujourd’hui s’injecter de l’insuline plusieurs fois par jour. En Suisse seulement, 40 000 personnes vivent avec cette maladie, parmi lesquelles de nombreux enfants.

Les parents ont souvent beaucoup de mal à maintenir le niveau de sucre de leur enfant diabétique, en particulier lorsque celui‐ci est très jeune. Ils sont souvent contraints de se lever plusieurs fois par nuit pour éviter la survenue d’une dangereuse crise d’hypoglycémie.

Angel Fraguada a travaillé pendant de nombreuses années comme acrobate, notamment pour le Cirque du Soleil. Il n’était pas toujours capable de gérer son diabète et il pouvait tomber en hypoglycémie à tout moment. «Le stress et l’activité physique sont deux facteurs qui influencent le taux de sucre sanguin, mais il y en a de nombreux autres. On m’a déjà emmené à l’hôpital en ambulance à la suite de crises», explique‐t‐il.

À l’occasion de l’une de ces crises, il y a 7 ans, un ambulancier lui a parlé des chiens d’assistance aux diabétiques. À l’époque, Angel vivait aux États‐Unis, où ce type de dressage existait déjà depuis plusieurs années.

Angel a décidé de se procurer un chien d’assistance. Il a suivi des cours aux États‐Unis et il est maintenant lui‐même formé pour entraîner des chiens pour diabétiques.

Depuis quatre ans, le berger allemand veille jour et nuit sur son maître pour l’avertir des variations importantes de son taux de sucre sanguin. L’idée est de prévenir les crises d’hypoglycémie, mais aussi l’hyperglycémie, qui est dommageable à long terme. «J’ai entraîné Izzy pour qu’il m’avertisse lorsque ma glycémie se situe en dehors de la plage des valeurs normales», dit‐il. Izzy sent souvent le changement avant même qu’il puisse être détecté par la machine. «Il commence parfois à japper 20 minutes avant que mon taux de glucose se mette à diminuer ou à augmenter de manière alarmante.» Angel dispose alors de suffisamment de temps pour corriger la situation en ingérant quelque chose de sucré ou en s’injectant de l’insuline.

Le chien perçoit à l’avance les variations de la glycémie

Essayons de comprendre comment cela fonctionne. Les chiens d’assistance aux diabétiques sont dressés pour reconnaître une odeur spécifique que l’humain ne peut détecter. Cette odeur signale un changement dans le taux de sucre sanguin du maître et annonce une crise d’hypo‐ ou d’hyperglycémie.

Izzy et Angel sont aujourd’hui inséparables. Le berger allemand suit Angel partout. Carole, la conjointe d’Angel, est aussi très heureuse de sa présence auprès d’eux, en particulier la nuit. Les personnes diabétiques peuvent en effet faire des crises d’hypoglycémie pendant leur sommeil et sombrer dans le coma sans que personne ne s’en rende compte. «Cela explique pourquoi Izzy dort dans notre chambre», dit‐elle.

Un entraînement qui peut durer jusqu’à un an

Ce ne sont pas tous les chiens qui ont ce qu’il faut. Les facteurs les plus importants sont l’odorat, le type de chien et, surtout, la relation entre le chien et son maître. «Les chiens doivent avoir un odorat très développé. Il faut compter entre 6 et 18 mois pour les dresser et le maître doit lui aussi être formé. Le lien entre les deux est très important : ils doivent former une équipe très unie. Mon chien me suit partout, y compris dans l’avion», explique Angel Fraguada.

Angel aide des familles suisses, dont un membre est atteint du diabète, à trouver et à dresser un chien d’assistance capable de l’alerter en cas de variation importante du taux de sucre sanguin, en particulier pendant la nuit. Chaque chien est formé pour assister un seul maître, car les odeurs produites varient d’une personne à l’autre. Le lien entre le chien d’assistance et son maître est donc unique.

Le maître et l’entraîneur du chien décident ensemble de la technique d’alerte qu’ils souhaitent privilégier. Une sorte de langage intime s’établit ainsi entre la personne diabétique et son chien lorsque ce dernier réagit aux hausses ou aux baisses soudaines de la glycémie.

Tout est très personnel. «Ce n’est pas une mince affaire d’entraîner un chien d’assistance pour une personne diabétique, mais les résultats sont très encourageants. Nous ne devrions pas oublier que les chiens ne sont pas des machines et qu’ils peuvent se tromper», dit Angel.

Il ajoute qu’il y a un gros marché pour ces chiens aux États‐Unis et qu’un chien déjà dressé peut coûter très cher. Angel Fraguada évalue chaque situation et établit un devis personnalisé.

Simonetta Caratti, La Regione Ticino, Suisse